Framtidens gudar: Religioner föds, växer och dör

2024 Författare: Seth Attwood | [email protected]. Senast ändrad: 2023-12-16 16:17

Före Muhammed, före Jesus, före Buddha, fanns Zarathustra. För ungefär 3 500 år sedan, i bronsåldern Iran, såg han en vision av den ende Högste Guden. Tusen år senare blev zoroastrismen, världens första stora monoteistiska religion, det mäktiga persiska imperiets officiella tro, med miljontals anhängare som besökte dess eldiga tempel. Efter ytterligare tusen år kollapsade imperiet, och Zarathustras anhängare förföljdes och antog sina erövrares nya tro - islam.

Och idag, till och med 1500 år senare, är zoroastrismen en döende tro, dess heliga låga dyrkas av väldigt få människor.

Vi tar för givet att religioner föds, växer och dör – men vi är också konstigt nog blinda för denna verklighet. När någon försöker skapa en ny religion avvisas den ofta som en sekt. När vi erkänner en religion, behandlar vi dess läror och traditioner som eviga och heliga. Och när en religion dör, blir den en myt, och dess anspråk på helig sanning torkar ut. Berättelser om de egyptiska, grekiska och nordiska panteonerna anses nu vara legender snarare än heliga skrifter.

Även de dominerande religionerna idag har ständigt utvecklats genom historien. Den tidiga kristendomen, till exempel, höll sig till ganska olika uppfattningar: gamla dokument innehåller information om Jesu familjeliv och bevis på Judas ädla ursprung. Det tog tre århundraden för den kristna kyrkan att enas kring skrifternas kanon, och sedan 1054 upplöstes den i de östortodoxa och katolska kyrkorna. Sedan dess har kristendomen fortsatt att växa och sönderfalla i allt mer fragmenterade grupper, från tysta kväkare till pingstmänniskor som använder ormar under gudstjänster.

Om du tror att din religion har nått den absoluta sanningen, kan du förkasta även tanken på att den kommer att förändras. Men om historien ger någon form av referenspunkt, säger den: oavsett hur djupa våra övertygelser är idag, kommer de med tiden med största sannolikhet att förvandlas – eller helt enkelt försvinna.

Om religioner har förändrats så mycket tidigare, hur kan de förändras i framtiden? Finns det någon anledning att tro att tron på gudar och gudar kommer att försvinna helt? Och kommer nya former av dyrkan att dyka upp när vår civilisation och dess teknologier blir mer sofistikerade?

För att svara på dessa frågor är det bra att börja med en utgångspunkt: Varför har vi någon religion överhuvudtaget?

Anledning att tro

Ett beryktat svar kommer från Voltaire, den franska polymaten från 1700-talet, som skrev: "Om Gud inte fanns, borde han ha uppfunnits." Eftersom Voltaire var en hård kritiker av organiserad religion, citeras detta citat ofta med en ton av cynism. Men i själva verket var uttalandet helt uppriktigt. Voltaire hävdade att tron på Gud är väsentlig för samhällets funktion, trots att han inte godkände kyrkans monopol på denna tro.

Många moderna religionsforskare håller med om detta. Den breda idén att delad tro tjänar samhällets behov är känd som den funktionalistiska synen på religion. Det finns många funktionalistiska hypoteser, från idén att religion är "folkets opium" som används av de mäktiga för att kontrollera de fattiga, till antagandet att tron stöder den abstrakta intellektualism som är nödvändig för vetenskap och juridik. Temat social sammanhållning upprepas ofta: religion förenar samhället, som sedan kan bilda ett jaktparti, bygga ett tempel eller stödja ett politiskt parti.

Långvariga övertygelser är "den långsiktiga produkten av extremt komplexa kulturella påtryckningar, urval och evolutionära processer", skriver Connor Wood från Center for Mind and Culture i Boston på den religiösa referenssajten Patheos, där han bloggar om det vetenskapliga studiet av religion. Nya religiösa rörelser föds hela tiden, men de flesta av dem är kortlivade. De måste konkurrera med andra religioner om församlingsmedlemmar och överleva under potentiellt fientliga sociala och politiska förhållanden.

Enligt detta argument bör varje existerande religion erbjuda påtagliga fördelar för sina anhängare. Kristendomen var till exempel bara en av många religiösa rörelser som växte fram (och för det mesta försvann) under Romarriket. Enligt Wood stod den ut för tanken på att ta hand om de sjuka - vilket innebär att fler kristna överlevde sjukdomsutbrott än hedniska romare. Islam lockade också till en början anhängare och betonade heder, ödmjukhet och barmhärtighet – egenskaper som inte var karakteristiska för det oroliga Arabien på 700-talet.

Givet detta skulle man anta att religionen kommer att tjäna den funktion den spelar i ett visst samhälle – eller, som Voltaire skulle säga, kommer olika samhällen att komma på specifika gudar de behöver. Omvänt skulle man förvänta sig att liknande samhällen skulle ha liknande religioner, även om de utvecklades isolerat. Och det finns vissa bevis på detta – även om det när det kommer till religion alltid finns undantag från vilken regel som helst.

Till exempel tenderar jägare-samlare att tro att alla föremål - djur, växter eller mineraler - har övernaturliga egenskaper (animism) och att världen är fylld av övernaturliga krafter (animatism). De måste förstås och respekteras, och mänsklig moral är vanligtvis inte väsentlig. Denna världsbild är vettig för grupper som är för små för att behöva abstrakta uppförandekoder, men som behöver känna till sin omgivning in i minsta detalj. (Undantag: Shinto, en gammal animistisk religion som fortfarande är utbredd i det hypermoderna Japan.)

I andra änden av spektrumet är rika västerländska samhällen åtminstone nominellt lojala mot religioner där en hänsynsfull, allsmäktig gud sätter och ibland upprätthåller andliga regler: Yahweh, Kristus och Allah. Psykologen Ara Norenzayan hävdar att det var tron på dessa "stora gudar" som möjliggjorde bildandet av samhällen bestående av ett stort antal främlingar. Frågan om tro är orsak eller verkan har nyligen blivit ett diskussionsämne, men som ett resultat av detta tillåter delad tro människor att (relativt) samexistera i fred. När vi vet att den store Guden vakar över oss, beter vi oss ordentligt.

Idag är många samhällen enorma och mångkulturella: anhängare av många religioner samexisterar med varandra och med ett växande antal människor som säger att de inte har någon religion alls. Vi lyder de lagar som skapats och upprätthålls av regeringar, inte Gud. Skolan avskiljer sig aktivt från kyrkan och vetenskapen ger verktygen för att förstå och forma världen.

Med allt detta i åtanke förstärks föreställningen att religionens framtid är att den inte har någon framtid.

Föreställ dig att det inte finns något paradis

Mäktiga intellektuella och politiska strömningar har strävat efter detta sedan början av 1900-talet. Sociologer har hävdat att den vetenskapliga marschen leder till "misstro" mot samhället: det krävs inte längre övernaturliga svar på viktiga frågor. Kommunistiska stater som Sovjetryssland och Kina gjorde ateismen till sin statspolitik och godkände inte ens privata religiösa uttryck.1968 sa den framstående sociologen Peter Berger till New York Times att "till 2000-talet kommer religiösa troende bara att finnas kvar i små sekter som kommer att förenas för att motsätta sig världens sekulära kultur."

Nu när vi är inne på 2000-talet förblir Bergers blick en symbol för tro för många sekularister – även om Berger själv förnekade den på 1990-talet. Hans efterträdare uppmuntras av forskning som visar att i många länder säger allt fler människor att de inte tillhör någon religion. Det är tydligast i rika och stabila länder som Sverige och Japan, men mer överraskande i Latinamerika och arabvärlden. Även i USA, som länge har varit ett anmärkningsvärt undantag från axiomet att rikare länder är mer sekulära, växer antalet "icke-religiösa" snabbt. I US General Social Survey 2018 blev artikeln "ingen av religionerna" det mest populära föremålet, och förträngde evangeliska kristna.

Trots detta försvinner inte religionen globalt – åtminstone sett till antal. År 2015 modellerade Pew Research Center framtiden för världens stora religioner baserat på demografi, migration och omvandlingsdata. Tvärtemot prognoserna om en kraftig nedgång i religiositet förutspådde han en måttlig ökning av antalet troende, från 84 % av världens befolkning idag till 87 % år 2050. Antalet muslimer kommer att öka och jämställas med kristna, medan antalet människor som inte är förknippade med någon religion kommer att minska något.

Moderna samhällen är mångkulturella, med många olika religioner som lever sida vid sida.

Pew-modellen handlade om "det sekulariserade västerlandet och den snabbt växande resten av världen". Religiösheten kommer att fortsätta att öka på ekonomiskt och socialt osäkra platser, som stora delar av Afrika söder om Sahara, och minska där det råder stabilitet. Detta beror på de underliggande psykologiska och neurologiska faktorerna för tro. När livet är svårt, när motgångar inträffar, verkar religionen ge psykologiskt (och ibland praktiskt) stöd. Människor som direkt drabbades av jordbävningen 2011 i Christchurch, Nya Zeeland har blivit betydligt mer religiösa än andra Nya Zeelandbor som har blivit mindre religiösa, enligt en landmärkestudie. Du bör också vara försiktig när du tolkar vad människor menar med kombinationen "ingen religion". De kanske inte är intresserade av organiserad religion, men det betyder inte att de är militanta ateister.

1994 klassificerade sociologen Grace Davy människor efter om de tillhör en viss religiös grupp och/eller tror på en viss religiös position. Traditionellt sett både tillhör och tror en religiös person, men ateister inte heller. Det finns också de som tillhör en religiös grupp men inte tror – föräldrar som går i kyrkan för att hitta plats i en religiös skola till ett barn till exempel. Och slutligen finns det de som tror på något, men som inte tillhör någon grupp.

Forskning visar att de två sista grupperna är ganska betydande. Understanding Unbelief Project vid University of Kent i Storbritannien genomför en treårig studie i sex länder bland de som säger att de inte tror på Guds existens ("ateister") och de som tror att det är omöjligt att veta säkert om Guds existens ("agnostiker"). Interimsresultat publicerade i maj 2019 rapporterade att väldigt få icke-troende faktiskt kategoriserar sig själva i dessa kategorier.

Dessutom är ungefär tre fjärdedelar av ateisterna och nio av tio agnostiker villiga att tro på existensen av övernaturliga fenomen, inklusive allt från astrologi till övernaturliga varelser och liv efter döden. Icke-troende”uppvisar stor mångfald både inom och mellan olika länder. Följaktligen finns det så många sätt att vara icke-troende,”sluter rapporten, inklusive i synnerhet frasen från dejtingsajter”troende men inte religiös”. Som många klyschor är den grundad i sanning. Men vad betyder det egentligen?

De gamla gudarnas återkomst

2005 skrev Linda Woodhead Spiritual Revolution, där hon beskrev en intensiv studie av tron i den brittiska staden Kendal. Woodhead och hennes medförfattare fann att människor snabbt vänder sig bort från organiserad religion med dess behov av att passa in i den etablerade ordningen av saker, med en önskan att betona och utveckla en känsla av vem de är. De drog slutsatsen att om kristna kyrkor i städerna inte accepterade detta skifte, skulle dessa församlingar bli irrelevanta, och utövandet av självstyre skulle bli huvuddraget i den "andliga revolutionen".

Idag säger Woodhead att en revolution har ägt rum - och inte bara i Kendal. Den organiserade religionen i Storbritannien försvagas. "Religioner lyckas och har alltid lyckats när de är subjektivt övertygande - när du känner att Gud hjälper dig", säger Woodhead, nu professor i religionssociologi vid Lancaster University.

I fattigare samhällen går det att be om lycka eller stabila jobb.”Välståndsevangeliet” är centralt för flera av Amerikas megakyrkor, vars församlingar ofta domineras av ekonomiskt osäkra församlingar. Men om dina grundläggande behov är väl tillgodosedda, är det mer sannolikt att du söker uppfyllelse och mening. Den traditionella religionen misslyckas med att hantera detta, särskilt när dess doktriner krockar med moraliska övertygelser som växer fram i det sekulära samhället – till exempel när det gäller jämställdhet.

Som ett resultat börjar människor uppfinna sina egna religioner.

Hur ser dessa religioner ut? Ett tillvägagångssätt är välj-och-mix-synkretism. Många religioner har synkretiska element, även om de med tiden assimileras och blir osynliga. Kyrkohelger som jul och påsk, till exempel, har arkaiska hedniska inslag, medan den dagliga praktiken för många människor i Kina inkluderar en blandning av mahayanabuddhism, taoism och konfucianism. Förvirring är vanligare i relativt unga religioner som wudism eller rastafarianism.

Alternativet är att styra om flödet. Nya religiösa rörelser försöker ofta bevara den gamla religionens centrala grundsatser och ta bort aspekter som såg kvävande eller gammaldags ut. I väst försökte humanister göra om religiösa motiv: det gjordes försök att skriva om Bibeln utan några övernaturliga element, uppmaningar om att bygga "ateistiska tempel" tillägnade kontemplation. Och "Söndagsmötet" försöker återskapa atmosfären av en livlig gudstjänst utan att vända sig till Gud. Men utan de traditionella religionernas djupa rötter gör de inte mycket: Söndagsmötet, efter en initial snabb tillväxt, kämpar nu för att hålla sig flytande.

Men Woodhead tror att de religioner som kan komma ur den nuvarande turbulensen kommer att ha djupare rötter. Den första generationen andliga revolutionärer, som blev myndiga på 1960- och 1970-talen, hade en optimistisk och universalistisk världsbild och hämtade gärna inspiration från religioner runt om i världen. Men deras barnbarn växer upp i en värld av geopolitiska spänningar och socioekonomiska problem, de skulle återvända till enklare tider. "Det finns en övergång från global universalitet till lokala identiteter", säger Woodhead. "Det är väldigt viktigt att det här är dina gudar, och inte bara fiktiva."

I ett europeiskt sammanhang skapar detta grunden för ett återupplivande av intresset för hedendomen. Förnyelse av halvt bortglömda "inhemska" traditioner gör det möjligt att uttrycka samtida problem samtidigt som tidens patina bevaras. I hedendomen är gudar mer som obestämda krafter än antropomorfa gudar. Detta gör att människor kan fokusera på det de känner empati med utan att behöva tro på övernaturliga gudar.

Till exempel på Island har den lilla men snabbväxande Asatru-religionen ingen specifik doktrin, med undantag för vissa urnordiska firanden av fornnordiska seder och mytologi, utan är aktivt involverad i sociala och miljömässiga frågor. Liknande rörelser finns i hela Europa, som druiderna i Storbritannien. De är inte alla liberala. Vissa motiveras av en önskan att återgå till vad de anser vara konservativa "traditionella" värderingar, vilket i vissa fall leder till sammandrabbningar.

Än så länge är detta en nischaktivitet, som ofta visar sig vara ett spel av symbolik, snarare än en uppriktig andlig övning. Men med tiden kan de utvecklas till mer själfulla och sammanhängande trossystem: Woodhead citerar antagandet av Rodnoverie - en konservativ och patriarkal hednisk tro baserad på återskapade övertygelser och traditioner från de forntida slaverna - i det forna Sovjetunionen som en potentiell modell för framtida.

Således är "människor utan religion" för det mesta inte ateister eller ens sekularister, utan en blandning av "apatister" - människor som helt enkelt inte bryr sig om religion - och de som ansluter sig till den så kallade "disorganiserade religionen". Världsreligioner kommer sannolikt att bestå och utvecklas under överskådlig framtid, men i slutet av detta århundrade kan vi se uppkomsten av relativt små religioner som konkurrerar med dessa grupper. Men om stora gudar och delade religioner är nycklarna till social sammanhållning, vad händer utan dem?

En nation för Mammon

Ett möjligt svar är att vi bara fortsätter att leva. En framgångsrik ekonomi, en bra regering, en anständig utbildning och en effektiv rättsstat kan säkerställa att vi lever lyckliga utan någon religiös ram. Faktum är att några av samhällena med det största antalet icke-troende är några av de säkraste och mest harmoniska på jorden.

Men följande fråga är fortfarande olöst: är de icke-religiösa för att de har starka sekulära institutioner, eller hjälpte bristen på religiositet dem att uppnå social stabilitet? Religiösa ledare säger att även sekulära institutioner har religiösa rötter: civila rättssystem, till exempel, för in idéer om rättvisa som är baserade på sociala normer etablerade av religioner. Andra, som de "nya ateisterna", hävdar att religion i grunden är vidskepelse och att om man överger den kommer samhällen att förbättras. Connor Wood är inte så säker på detta. Han menar att ett starkt och stabilt samhälle som Sverige är extremt komplext och dyrt i termer av arbetskraft, pengar och energi – och det kan bli instabilt även på kort sikt. "Enligt min mening är det väldigt tydligt att vi går in i en period av icke-linjära förändringar i sociala system", säger han. "Det västerländska samförståndet om kombinationen av marknadskapitalism och demokrati bör inte tas för givet."

Detta är ett problem, eftersom denna kombination radikalt har förändrat den sociala miljön jämfört med den där världens religioner utvecklades – och i viss mån ersatt dem.

"Jag skulle vara försiktig med att kalla kapitalismen en religion, men det finns religiösa element i många av dess institutioner, som på alla områden av mänskligt institutionellt liv", säger Wood. "Marknadens 'osynliga hand' verkar vara en nästan övernaturlig enhet."

Finansiella börser, som är rituella handelsaktiviteter, verkar också vara tempel för Mammon. Faktum är att religioner, även utdöda sådana, föreslår mycket lämpliga metaforer för många av det moderna livets mindre lösbara egenskaper.

En pseudo-religiös samhällsordning kan fungera bra i tider av lugn. Men när samhällskontraktet spricker i sömmarna – på grund av identitetspolitik, kulturkrig eller ekonomisk instabilitet – ser konsekvenserna enligt Wood ut som vi ser dem idag: en ökning av antalet anhängare av auktoritärt styre i flera länder. Han citerar forskning som visar att människor ignorerar nivån av auktoritärism tills de känner en försämring av sociala normer.

"Den här människan ser sig omkring och säger att vi inte håller med om hur vi ska bete oss", säger Wood. "Och vi behöver en myndighet för att säga det." Detta tyder på att politiker ofta går hand i hand med religiösa fundamentalister: hindunationalister i Indien, säg, eller kristna evangelikala i USA. Det är en kraftfull kombination för troende och alarmerande för sekularister: kan någonting överbrygga klyftan mellan dem?

Kom ihåg avgrunden

Kanske kan en av de stora religionerna förändras tillräckligt för att vinna tillbaka ett betydande antal icke-troende. Det finns till och med ett sådant prejudikat: på 1700-talet var kristendomen i USA i en svår situation, den blev tråkig och formell. En ny vakt av ambulerande elds- och svavelpredikanter har framgångsrikt stärkt tron och sätter tonen i århundraden framöver - en händelse känd som de stora uppvaknandena.

Det är inte svårt att dra paralleller med idag, men Woodhead är skeptisk till att kristendomen eller andra världsreligioner ska kunna återställa den förlorade marken. Kristna var en gång grundarna av bibliotek och universitet, men de fungerar inte längre som nyckelleverantörer av intellektuella produkter. Social förändring undergräver religionernas institutionella grund: tidigare i år varnade påven Franciskus för att om den katolska kyrkan inte erkänner dess historia av mansdominans och sexuella övergrepp riskerar den att bli ett "museum". Och påståendet att människan är skapelsens krona undergrävs av den växande känslan av att människor inte är så viktiga i det stora hela.

Är det möjligt att en ny religion kommer att växa fram för att fylla tomrummet? Woodhead är återigen skeptisk till detta. "Ur ett historiskt perspektiv påverkas religionernas uppgång eller fall av politiskt stöd", säger hon. "Alla religioner är övergående om de inte får stöd från imperier." Zoroastrianismen fick hjälp av att den accepterades av de persiska dynastierna, vändpunkten för kristendomen kom när den accepterades av Romarriket. I det sekulära västerlandet är det osannolikt att sådant stöd kommer att ges, med eventuellt undantag för USA.

Men idag finns det en annan möjlig källa till stöd: Internet.

Rörelser på nätet får ett följe på ett sätt som tidigare var ofattbart. Silicon Valley-mantrat "Förflytta dig snabbt och förändra" har blivit universellt för många teknologer och plutokrater. #MeToo började som en hashtag av ilska och solidaritet, men nu förespråkar dess anhängare för verkliga förändringar i långvariga sociala normer.

Dessa är inte religioner, naturligtvis, men dessa begynnande trossystem har paralleller med religioner, särskilt med kärnsyftet att främja en känsla av gemenskap och gemensamt syfte. Vissa har också bekännelse- och offerinslag. Så, med tillräckligt med tid och motivation, skulle något klart mer religiöst kunna dyka upp från internetgemenskapen? Vilka nya former av religion kan dessa onlineförsamlingar komma på?

Piano i buskarna

För flera år sedan började medlemmar av den självutnämnda rationalistiska gemenskapen diskutera på LessWrong en allsmäktig, superintelligent maskin som besitter många av egenskaperna hos en gudom och något av Gamla testamentets guds hämndlystna natur.

Den kallades Basilisk Roco. Hela idén är ett komplext logiskt pussel, men grovt sett är poängen att när ett välvilligt supersinne dyker upp kommer det att vilja göra så mycket nytta som möjligt - och ju tidigare det dyker upp, desto bättre kommer det att hantera det. Därför, för att uppmuntra människor att skapa det, kommer han ständigt och retroaktivt att tortera dem som inte gör det, inklusive alla som får reda på dess potentiella existens. (Om det här är första gången du hör om det här, förlåt!)

Även om idén kanske låter galen, väckte Rocko's Basilisk en hel del uppståndelse när det först talades om det på LessWrong - så småningom förbjöd webbplatsens skapare diskussionen. Som du kan förvänta dig ledde detta bara till att idén spreds över Internet - eller åtminstone till delar av det där nördar bor. Länkar till basilisken dyker upp överallt, från nyhetssajter till Doctor Who, trots protester från några rationalister om att ingen riktigt tog det på allvar. Det som förvärrar problemet är det faktum att många rationalister är fast engagerade i andra upprörande idéer om artificiell intelligens - från AI som av misstag förstör världen, till hybrider mellan människa och maskin som överskrider dödens gränser.

Sådana esoteriska föreställningar har uppstått genom historien, men den lätthet som idag gör att en gemenskap kan byggas runt dem är ny. "Nya former av religiositet har alltid dykt upp, men vi har inte alltid haft utrymme för dem", säger Beth Singler, som studerar den sociala, filosofiska och religiösa effekten av AI vid Cambridge University. "Om du går ut på ett medeltida torg och ropar ut dina oortodoxa övertygelser, kommer du inte att vinna anhängare, men du kommer att bli stämplad som en kättare."

Mekanismen kan vara ny, men budskapet är gammalt. Basilisk-argumentet överlappar med Pascals idé att en fransk matematiker från 1600-talet föreslog att icke troende skulle genomgå religiösa ritualer i fall att en hämndlysten Gud skulle existera. Idén om straff som ett imperativ för samarbete påminner om de "stora gudarna" i Norenzayan. Och resonemanget om sätt att undvika basiliskens blick är inte mindre invecklat än den medeltida skolastikerns försök att förena mänsklig frihet med gudomlig kontroll.

Inte ens tekniska egenskaper är nya. 1954 skrev Fredrik Brown en (mycket) novell som heter Svaret. Den beskriver införandet av en superdator som förenar alla datorer i galaxen. Han fick frågan: finns det en Gud? "Nu finns det", svarade han.

Och vissa människor, som entreprenören Anthony Lewandowski, tror att deras heliga mål är att skapa en supermaskin som en dag kommer att svara på den frågan på samma sätt som Browns fiktiva maskin. Lewandowski, som gjorde sin förmögenhet på självkörande bilar, skapade rubriker 2017 genom att grunda Future Path Church, tillägnad övergången till en värld som främst drivs av superintelligenta bilar. Även om hans vision ser mer välvillig ut än Rocos basilisk, innehåller kyrkans trosbekännelse fortfarande olycksbådande rader:”Vi tror att det kan vara viktigt för maskiner att se vem som är vänlig och vem som inte är det. Vi planerar att göra detta genom att spåra vem som gjorde vad (och hur länge) för att underlätta en fredlig och respektfull övergång.”

"Människor tänker på Gud på väldigt olika sätt, det finns tusentals nyanser av kristendomen, judendomen, islam", säger Lewandowski. "Men de sysslar alltid med något som inte går att mäta, som inte kan ses eller kontrolleras. Det är annorlunda den här gången. Den här gången kommer du att kunna tala till Gud bokstavligen och veta att han lyssnar på dig."

Verkligheten gör ont

Lewandowski är inte ensam. I den bästsäljande boken Homo Deus: A Brief History of Tomorrow hävdar Yuval Noah Harari att den moderna civilisationens grunder håller på att falla sönder inför en framväxande religion som han kallar dataism. Man tror att genom att ge oss till informationsströmmarna kan vi gå bortom jordiska bekymmer och kopplingar. Andra spirande transhumana religiösa rörelser fokuserar på odödlighet - en ny omgång av löften om evigt liv. Ytterligare andra kombinerar med äldre trosuppfattningar, särskilt mormonismen.

Är dessa rörelser verkliga? Vissa grupper utövar religion för att få stöd för transhumana idéer, sa Singler. "Icke-religioner" tenderar att avstå från de förment impopulära restriktioner eller irrationella doktriner av konventionell religion och kan därför tilltala icke-troende. Turingkyrkan grundades 2011 och har ett antal kosmiska principer - "Vi kommer att gå till stjärnorna och hitta gudar, bygga gudar, bli gudar och uppväcka de döda", men det finns ingen hierarki, ritualer eller förbjudna handlingar, och det finns bara en etisk princip: "Försök att handla med kärlek och medkänsla mot andra kännande varelser."

Men, som missionsreligioner vet, kan det som börjar som enkel flirt eller tom nyfikenhet – kanske utlöst av ett resonant uttalande eller engagerande ritual – sluta i ett uppriktigt sökande efter sanning.

Folkräkningen i Storbritannien 2001 visade att jediismen, den fiktiva tron hos de goda killarna från Star Wars, visade sig vara den fjärde största religionen, med nästan 400 000 människor som hävdade den, först genom en skämtande internetkampanj. Tio år senare sjönk han till sjunde plats, vilket fick många att avvisa honom som ett skämt. Men som Singler påpekar så praktiseras det fortfarande av ett oerhört antal människor – och mycket längre än de flesta virala kampanjer har varat.

Vissa grenar av jediismen förblir skämt, medan andra tar sig själva på större allvar: Jediordens tempel hävdar att dess medlemmar är "riktiga människor som lever eller har levt sina liv i enlighet med jediismens principer."

Med sådana indikatorer verkar jediismen vara erkänd som en religion i Storbritannien. Men tjänstemännen, som uppenbarligen bestämde sig för att det var oseriösa svar, gjorde det inte. "Mycket mäts mot traditionen av västerländsk engelsk religion", säger Singler. Under många år erkändes Scientologi inte som en religion i Storbritannien eftersom den inte hade en högsta varelse - som till exempel inom buddhismen.

Erkännande är en komplex fråga runt om i världen, särskilt eftersom det inte finns någon universellt accepterad definition av religion ens i den akademiska världen. Till exempel är det kommunistiska Vietnam officiellt ateistiskt och nämns ofta som ett av de mest sekulära länderna i världen, men skeptiker tillskriver detta det faktum att officiella undersökningar inte täcker en stor andel av befolkningen som bekänner sig till traditionella religioner. Å andra sidan, efter det officiella erkännandet av asatru, den isländska hedniska tron, hade hon rätt till sin del av "skatten på tro"; som ett resultat bygger de landets första hedniska tempel på nästan 1 000 år.

Många nya rörelser erkänns inte av religioner på grund av skepsis mot motiven hos deras anhängare från både tjänstemän och allmänhetens sida. Men i slutändan är frågan om uppriktighet en röd sill, säger Singler. Ett lackmustest för både nyhedningar och transhumanister är om människor gör betydande förändringar i sina liv i enlighet med den utropade tron.

Och sådana förändringar är precis vad grundarna av vissa nya religiösa rörelser vill ha. Officiell status spelar ingen roll så länge du kan locka tusentals eller till och med miljontals följare.

Ta den begynnande "religionen" av klimatologivittnen, utformad för att öka medvetenheten om klimatförändringsfrågor. Efter ett decennium av att arbeta med tekniska lösningar för klimatförändringar, kom dess grundare, Olya Irzak, till slutsatsen att det verkliga problemet inte så mycket är att hitta tekniska lösningar som att få socialt stöd.”Vilken social struktur av flera generationer organiserar människor kring en gemensam moral? hon frågar. "Det bästa är religion."

Så för tre år sedan började Irzak och flera av hennes vänner skapa en religion. De bestämde att det inte fanns något behov av Gud - Irzak uppfostrades till ateist - men började hålla regelbundna "gudstjänster", inklusive uppträdanden, predikningar som prisade naturens charm och miljöutbildning. De inkluderar ritualer då och då, särskilt på traditionella festivaler. På juldagen planterar vittnena ett träd istället för att hugga ner det; på Glacier Memorial Day ser de isbitar smälta i Kaliforniens sol.

Som dessa exempel visar gör klimatologivittnen en parodi - yrsel hjälper nykomlingar att klara av initiala tafatthet - men Irzaks underliggande syfte är tillräckligt allvarligt.

"Vi hoppas att det ger verkligt värde för människor och uppmuntrar dem att arbeta med klimatförändringarna", säger hon, snarare än att förtvivla över tillståndet i världen. Församlingen har bara några hundra personer, men Irzak, som ingenjör, letar efter sätt att öka detta antal. Hon funderar bland annat på idén om att skapa en söndagsskola för att lära barn att tänka på arbetet med komplexa system.

Vittnena planerar nu ytterligare aktiviteter, till exempel en ceremoni i Mellanöstern och Centralasien strax före vårdagjämningen: rensning genom att kasta något oönskat i en eld - en nedtecknad önskan eller ett verkligt föremål - och sedan hoppa över det. Detta försök att befria världen från miljöproblem har blivit ett populärt tillskott till liturgin. Förväntat: Människor har gjort detta i årtusenden under Nowruz, det iranska nyåret, som delvis har sitt ursprung hos zoroastrierna.

Transhumanism, Jediism, Witnesses of Climatology och en mängd andra nya religiösa rörelser kanske aldrig blir mainstream. Men samma sak kan tänkas om de små grupperna av troende som samlades kring en helig låga i det forntida Iran för tre tusen år sedan och vars spirande tro har vuxit till en av de största, mäktigaste och varaktigaste religionerna världen någonsin har sett - och som fortfarande inspirerar människor idag.

Kanske dör religioner aldrig. Kanske är de religioner som sveper över världen idag mindre hållbara än vi tror. Och kanske är nästa stora tro i sin linda.