Världen står inför ett val: Förstörelse av jordens sista gräns

2024 Författare: Seth Attwood | [email protected]. Senast ändrad: 2023-12-16 16:17

Av alla hot som vår planet är utsatt för idag är ett av de mest alarmerande världshavens oundvikliga närmande till en ekologisk katastrof. Haven genomgår evolution i motsatt ordning och förvandlas till karga urvatten som de var för hundratals miljoner år sedan.

Ett vittne som såg haven i världens gryning skulle finna att undervattensvärlden nästan helt saknar liv. Vid en tidpunkt, för cirka 3,5 miljarder år sedan, började huvudorganismerna komma ut ur det "ursprungliga utblåset". Denna mikrobiella soppa, som består av alger och bakterier, behövde en liten mängd syre för att överleva.

Gradvis började enkla organismer att utvecklas och anta mer komplexa livsformer, och resultatet blev en förvånansvärt rik variation, bestående av fiskar, koraller, valar och andra former av marint liv som vi för närvarande förknippar med havet.

Det marina livet är dock hotat idag. Under de senaste 50 åren - en ynka mängd i geologisk tid - har mänskligheten kommit farligt nära att vända det nästan mirakulösa biologiska överflödet av djuphavet. Föroreningar, överfiske, förstörelse av livsmiljöer och klimatförändringar ödelägger haven och tillåter lägre livsformer att återta sin dominans.

Oceanografen Jeremy Jackson kallar detta slemmets uppkomst: det handlar om omvandlingen av tidigare komplexa oceaniska ekosystem, där invecklade näringsvävar med stora djur fanns, till förenklade system som domineras av mikrober, maneter och sjukdomar. I verkligheten förstör människor lejonen och tigrarna i haven och ger därigenom plats för kackerlackor och råttor.

Utsikten att utrota valar, isbjörnar, blåfenad tonfisk, havssköldpaddor och vilda kustområden borde i sig vara ett bekymmer. Men förstörelsen av ekosystemet som helhet hotar vår överlevnad, eftersom det är det sunda funktionen hos detta mångsidiga system som upprätthåller livet på jorden. Förstörelse av denna nivå kommer att kosta mänskligheten dyrt i form av mat, arbete, hälsa och livskvalitet. Dessutom bryter det det oskrivna löftet som gått i arv från en generation till nästa om en bättre framtid.

Igensättning

Havets problem börjar med föroreningar, varav den mest synliga delen är katastrofala läckor från olje- och gasproduktion till havs och från tankfartygsolyckor. Men hur förödande sådana incidenter än kan vara, särskilt på lokal nivå, bleknar deras övergripande bidrag till havsföroreningar i jämförelse med de mycket mindre spektakulära föroreningarna som transporteras genom floder, rörledningar, avlopp och luft.

Så till exempel sopor - plastpåsar, flaskor, burkar, små plastgranulat som används i produktionen - allt detta hamnar i kustnära vatten eller kastas i havet av stora och små fartyg. Allt detta skräp bärs ut i det öppna havet, och som ett resultat bildas enorma öar av flytande avfall i norra Stilla havet. Dessa inkluderar den ökända Great Pacific Garbage Patch, som sträcker sig över hundratals kilometer i norra Stilla havet.

De farligaste föroreningarna är kemikalier. Havet är förorenat av giftiga ämnen som finns kvar i miljön under lång tid, de färdas långa sträckor, ackumuleras i marina djur och växter och kommer in i näringskedjan. Bland de största bidragsgivarna till föroreningarna är tungmetaller som kvicksilver, som släpps ut i atmosfären genom förbränning av kol och sedan ut i hav, floder och sjöar i regndroppar; kvicksilver kan också finnas i medicinskt avfall.

Tusentals nya industrikemikalier kommer ut på marknaden varje år, och de flesta av dem testas inte. Särskilt oroande är de så kallade långlivade organiska föroreningarna, som ofta finns i bäckar, floder, kustvatten och i allt högre grad i de öppna haven.

Dessa kemikalier ackumuleras långsamt i fiskens och skaldjurens vävnader och kommer sedan in i de större marina djuren som äter dem. Forskning från US Environmental Protection Agency har bekräftat sambandet mellan långlivade organiska föroreningar med dödsfall, sjukdomar och abnormiteter hos fiskar och andra vilda djur. Dessutom kan långlivade kemikalier påverka hjärnan, det neurologiska systemet och det mänskliga reproduktionssystemet negativt.

Och så finns det näringsämnen som alltmer dyker upp i kustvattnen efter att de använts för att gödsla på gårdar, ibland långt från kusten. Alla levande varelser behöver näringsämnen; deras överdrivna mängd är dock skadlig för den naturliga miljön. Gödselmedel som kommer ut i vattnet orsakar en explosiv tillväxt av alger.

När dessa alger dör och landar på havets botten sönderdelas de, vilket minskar mängden syre i vattnet som behövs för att stödja det komplexa livet i marint liv och flora. Dessutom, när några alger blommar, bildas gifter som kan döda fisk och även förgifta människor som äter skaldjur.

Resultatet är vad havsexperter kallar "döda zoner", som är områden som saknar den del av marint liv som människor värdesätter mest. Den höga koncentrationen av näringsämnen i Mississippifloden, som sedan hamnar i Mexikanska golfen, har skapat en säsongsbetonad marin dödzon som är större än New Jersey. En ännu större död zon – den största i världen – finns i Östersjön och är i storlek jämförbar med Kalifornien. Deltan i Kinas två största floder, Yangtze och Gula floden, har också förlorat sitt komplexa marina liv. Sedan 2004 har det totala antalet sådana vattenlevande ödemarker i världen mer än fyrdubblats, från 146 till över 600.

Lär en person att fiska – och vad då?

En annan anledning till utarmningen av haven är att människor helt enkelt dödar och äter för många fiskar. En ofta citerad Nature-studie 2003 av marinbiologerna Ransom Myers och Boris Worm visar att mängden stora fiskar – både i öppet vatten (tonfisk, svärdfisk och marlin) och stora bottenfiskar (torsk, hälleflundra och flundra) – har minskat. med 90 % sedan 1950. Dessa uppgifter har blivit grunden för tvister mellan forskare och chefer för fiskeindustrin. Efterföljande studier har dock bekräftat bevisen för att antalet fiskar har minskat avsevärt.

Faktum är att om vi tittar på vad som var långt före 1950, så visar sig uppgifterna för cirka 90% vara konservativa. Som historiska ekologer har visat har vi gått långt från de dagar då Christopher Columbus rapporterade om ett stort antal havssköldpaddor,migrerade längs den nya världens stränder; från tiden då 5-meters stör, fylld med kaviar, hoppade upp ur vattnet i Chesapeake Bay; från den tid då George Washingtons kontinentala armé kunde undvika svält genom att livnära sig på shedi, vars flockar reste sig uppför floden för att leka; från de dagar då ostronbankarna praktiskt taget blockerade Hudsonfloden; från tiden i början av 1900-talet beundrade den amerikanska äventyrsförfattaren Zane Gray den enorma svärdfisk, tonfisk, kungsmakrill och havsabborre som han upptäckte i Kaliforniens golf.

Idag har den mänskliga aptiten blivit orsaken till den nästan fullständiga utrotningen av dessa fiskar. Det är inte förvånande att stimm av rovfisk ständigt minskar i storlek när man betänker det faktum att en blåfenad tonfisk kan säljas för flera tusen dollar på de japanska marknaderna. Höga priser - i januari 2013 auktionerades en blåfenad tonfisk på 230 kilo ut i Japan för 1,7 miljoner dollar - motiverar att man använder flygplan och helikoptrar för att skanna havet efter fiskrester; och invånarna i djuphavet kan inte motsätta sig användningen av sådan teknik.

Men det är inte bara stora fiskar som är i fara. På ett stort antal platser där tonfisk och svärdfisk en gång levde försvinner rovfiskarter och fiskeflottorna går över till mindre och planktonätande fiskar som sardiner, ansjovis och sill. Överfiske av mindre fisk berövar maten från de större fiskar som fortfarande finns kvar i dessa vatten; Vattenlevande däggdjur och sjöfåglar, inklusive fiskgjuse och örnar, börjar också lida av hunger. Marinexperter hänvisar till denna sekventiella process nedåt i näringskedjan.

Problemet är inte bara att vi äter för mycket skaldjur; det är också så vi fångar dem. Inom det moderna yrkesfisket används draglinor med många krokar, som släpar efter fartyg flera kilometer bort, och industritrålare på öppet hav sänker sina nät tusentals meter i havet. Som ett resultat blir många arter som inte är avsedda för fångst, inklusive havssköldpaddor, delfiner, valar och stora sjöfåglar (som albatrosser), intrasslade eller intrasslade i nät.

Miljontals ton icke-kommersiellt marint liv dödas eller skadas varje år till följd av kommersiellt fiske; faktiskt en tredjedel av vad fiskarna fångar från havets djup är helt onödigt för dem. Några av de mest destruktiva fiskemetoderna förstör 80 % till 90 % av det som fångas i nät eller på annat sätt fångas. I Mexikanska golfen, till exempel, för varje kilo räkor som fångas av en trålare, finns det mer än tre kilo marint liv, som helt enkelt slängs.

När haven blir knappa och efterfrågan på marina produkter ökar, kan utvecklingen av havs- och sötvattenbruk utgöra en attraktiv lösning på det aktuella problemet. Vi ökar trots allt boskapsbeståndet på mark för livsmedelsproduktion, varför kan vi inte göra samma sak på offshore-gårdar? Antalet fiskodlingar växer snabbare än någon annan form av livsmedelsproduktion, och idag kommer merparten av den fisk som handlas kommersiellt och hälften av den skaldjur som importeras till USA från vattenbruk. Om det görs på rätt sätt kan fiskodlingar vara miljömässigt acceptabla.

Vattenbrukets påverkan kan dock vara väldigt olika beroende på specialisering, samtidigt som de metoder som används, platsen och en del andra faktorer kan försvåra hållbar produktion. Många odlade fiskarter är starkt beroende av vild fisk som foder och detta förnekar fördelarna med vattenbruk för att bevara fiskrikedomen. Odlad fisk kan också hamna i floder och hav, äventyra vilda djur genom infektionssjukdomar eller parasiter, och konkurrera med lokalbefolkningen om mat och lekplatser. Inhägnade gårdar är också kapabla att förorena vattnet med alla typer av fiskavfall, bekämpningsmedel, antibiotika, oäten mat, sjukdomar och parasiter som kommer direkt ut i det omgivande vattnet.

Förstörelse av jordens sista gräns

En annan faktor är att få haven att utarmas. Det handlar om förstörelsen av livsmiljöer som har gett fantastiskt marint liv i årtusenden. Bostäder och kommersiellt byggande har ödelagt den en gång vilda kustremsan. Människor är särskilt aktiva i att förstöra kustmarscher, som fungerar som födosöks- och häckningsplatser för fiskar och andra vilda djur, och filtrerar miljöföroreningar och befäster stränder för att skydda dem från stormar och erosion.

Den allmänna förstörelsen av oceaniska livsmiljöer är dold, men det är lika oroande. För fiskare som letar efter svårfångade byten har havets djup blivit vår planets sista gräns. Det finns undervattensbergskedjor som kallas högt hav (de uppgår till tiotusentals och är i de flesta fall inte markerade på kartor) som har blivit särskilt önskvärda mål. Några av dem reser sig från havsbotten till höjder som är jämförbara med Cascade Mountains i delstaten Washington.

De branta sluttningarna, åsarna och topparna på det fria havet i södra Stilla havet och på andra håll är hem för ett brett utbud av marint liv, inklusive ett betydande antal ännu oupptäckta arter.

Idag släpar fiskefartyg enorma nät med stålplåtar och tunga rullar längs havsbotten och längs undervattenskullarna och förstör allt i deras väg på mer än en kilometers djup. Industritrålare, som bulldozers, tar sig fram och som ett resultat upphör haven i sand, kala stenar och högar av bråte. Djuphavskoraller, som föredrar låga temperaturer, är äldre än kaliforniska vintergröna sequoiaer och håller också på att förstöras.

Som ett resultat är ett okänt antal arter från dessa unika öar av biologisk mångfald - de kan också innehålla nya mediciner och annan viktig information - dömda att utrotas innan människor ens har en chans att studera dem.

De relativt nya utmaningarna innebär ytterligare utmaningar. Invasiva arter, inklusive lejonfiskar, zebramusslor och Stillahavsmaneter, stör kustnära ekosystem och orsakar i vissa fall fisket att kollapsa helt. Buller från ekolodssystem som används av militära system och andra källor är förödande för valar, delfiner och annat marint djurliv.

Stora fartyg som seglar längs livliga handelsvägar dödar valar. Slutligen utgör smältande arktisk is nya miljörisker eftersom livsmiljöer för marint liv förstörs, samtidigt som gruvdriften underlättas och handelsvägarna till sjöss expanderar.

I varmt vatten

Men det är inte allt. Forskare uppskattar att klimatförändringar orsakade av människor kommer att pressa planetens temperaturer mellan fyra och sju grader Fahrenheit under loppet av detta århundrade, och som ett resultat kommer haven att bli varmare. Vattennivåerna i hav och oceaner stiger, stormar blir allt starkare och växters och djurs livscykel förändras dramatiskt, vilket gör att migrationsmönster och andra allvarliga störningar uppstår.

Den globala uppvärmningen har redan ödelagt korallreven, och experter förutspår nu att hela revsystemet förstörs under de närmaste decennierna. Det varmare vattnet tvättar bort de små algerna som matar dem, och korallerna svälter ihjäl i en process som kallas blekning. Samtidigt bidrar stigande havstemperaturer till spridningen av sjukdomar i koraller och annat marint djurliv. Ingenstans är den här typen av komplext ömsesidigt beroende som gör att havet dör så aktivt som det gör i ömtåliga korallekosystem.

Haven har också blivit surare i takt med att koldioxiden som släpps ut i atmosfären löses upp i världshaven. Syrauppbyggnad i havsvatten minskar kalciumkarbonat, en viktig byggsten för skelett och skal hos koraller, plankton, skaldjur och många andra marina organismer. Precis som träd tvingar varandra att nå ut efter ljuset genom att odla trä, kräver många marina liv solida skal för att växa och för att avvärja rovdjur.

Utöver alla dessa frågor bör man komma ihåg att det ännu inte är möjligt att förutsäga vad de största skadorna på haven kan bli av klimatförändringar och havsförsurning. Världens hav stödjer de processer som är nödvändiga för livet på jorden. De inkluderar komplexa biologiska och fysikaliska system, inklusive kväve och kol; fotosyntes, som tillhandahåller hälften av det syre som människor andas in och utgör grunden för havets biologiska produktivitet; och havscirkulationen.

Många av dessa aktiviteter äger rum i det öppna havet, där vatten och atmosfär samverkar. Trots sådana fruktansvärda händelser som jordbävningen i Indiska oceanen eller tsunamin 2004, har den känsliga balansen som upprätthåller dessa system förblivit anmärkningsvärt stabil långt innan den mänskliga civilisationens uppkomst.

Komplexa processer av detta slag påverkar dock klimatet på vår planet och reagerar också på det, och forskare betraktar vissa händelser som en röd flagga som tillkännager en förestående katastrof. För att ta ett exempel, migrerar tropiska fiskar alltmer till de kallare vattnen i Arktis och södra haven.

Denna typ av förändring kan leda till förstörelse av vissa fiskarter och äventyra en kritisk födokälla, särskilt för utvecklingsländer i tropikerna. Eller ta satellitdata, som tyder på att varmare vatten blandas mindre med kallare, djupare vatten. Genom att minska vertikal blandning separeras marint liv nära ytan från djupt sittande näringsämnen, vilket så småningom driver ner populationer av plankton, ryggraden i havets näringskedja.

Omvandlingar i det öppna havet kan ha en betydande inverkan på klimatet, såväl som på de komplexa processer som stöder liv på land och till havs. Forskare förstår ännu inte fullt ut hur dessa processer fungerar, men att ignorera varningssignalerna kan leda till mycket allvarliga konsekvenser.

Vägen framåt

Regeringar och allmänheten har blivit mycket mindre förväntansfulla av havet. Miljömarginaler, god förvaltning och personligt ansvar har minskat dramatiskt. Denna typ av passiv inställning till förstörelsen av haven är desto mer skamlig om vi tar hänsyn till hur lätt det är att undvika sådana konsekvenser.

Det finns många lösningar, och några av dem är relativt enkla. Till exempel skulle regeringar kunna upprätta och utöka skyddade marina områden, anta och genomdriva strängare internationella regler för bevarande av biologisk mångfald och upprätta ett moratorium för fångst av minskande fiskarter som blåfenad tonfisk. Men den här typen av lösningar kräver också förändringar i samhällets syn på energi, jordbruk och naturresurshushållning. Länder kommer att behöva minska utsläppen av växthusgaser avsevärt, gå över till ren energi, eliminera de farligaste giftiga kemikalierna och få slut på storskalig näringsförorening av flodområden.

Dessa förändringar kan verka skrämmande, särskilt för länder som fokuserar på grundläggande överlevnadsfrågor. Men regeringar, internationella institutioner, ideella organisationer, akademiker och företrädare för näringslivet har expertis och förmåga att hitta svar på havens problem. De har varit framgångsrika tidigare genom innovativa lokala initiativ på alla kontinenter, de har gjort imponerande vetenskapliga framsteg, de har antagit strikta miljöbestämmelser och de har vidtagit viktiga internationella åtgärder, inklusive ett globalt förbud mot dumpning av kärnavfall i haven.

Så länge som föroreningar, överfiske och havsförsurning förblir ett problem för forskare, kommer lite att förändras till det bättre. Diplomater och nationella säkerhetsexperter som förstår potentialen för konflikter i en överhettad värld borde förstå att klimatförändringar snart kan bli en fråga om krig och fred. Företagsledare måste bättre förstå de flesta av de direkta kopplingar som finns mellan friska hav och sunda ekonomier. Och statliga tjänstemän med uppgift att övervaka samhällets välmående måste utan tvekan vara medvetna om vikten av ren luft, mark och vatten.

Världen står inför ett val. Vi bör inte gå tillbaka till den oceaniska stenåldern. Frågan är fortfarande öppen om vi kan koncentrera politisk vilja och moraliskt mod för att återuppbygga haven innan det är för sent. Både denna utmaning och dessa möjligheter finns.