Läs mitt namn genom bokstaven "C" - Isaac Asimov

2024 Författare: Seth Attwood | [email protected]. Senast ändrad: 2023-12-16 16:17

Berättelsen om Ray Bradbury om den senare berömda fjärilen, vars död i det förflutna avsevärt förändrade framtiden, dök upp 1952. Azimovs berättelse, liknande i berättande, är 1958. I båda talar vi om hur mycket små, extremt små förändringar i den omgivande verkligheten kan orsaka allvarliga konsekvenser i framtiden.

Marshall Zhebatinski kände sig som en komplett idiot. Han hade en känsla av att tusentals ögon tittade på honom genom det smutsiga glaset i butiken och stirrade oförskämt bakom ett trasigt trästaket.

Han var fruktansvärt obekväm i den gamla kostymen, som han hade dragit fram ur garderoben, och i hatten med brättet dun - han skulle aldrig bära den i någon annan situation i sitt liv. Och även glasögon - Marshall bestämde sig för att klara sig utan dem och tog dem inte ur fallet.

Zhebatinski kände sig som en fullständig idiot, och detta gjorde rynkorna i hans panna djupare och hans ansikte blev lite blekt av obestämd ålder.

Det är osannolikt att han skulle kunna förklara för någon varför en kärnfysiker bestämde sig för att besöka en "specialist" i magiska siffror - en numerolog. (Aldrig, tänkte han. Inte för något i världen.) Helvete, han kunde inte förklara det för sig själv. Gick han efter för sin frus övertalning?

Numerologen satt vid ett gammalt bord, troligen köpt från en second hand-butik. Inget bord kan komma till detta tillstånd, eftersom det är en persons egendom. Detsamma kan sägas om kläderna till en kort, mörkhårig man, som undersökte Zhebatinski med livliga svarta ögon.

"Jag har aldrig stött på en fysiker bland mina klienter, Dr Zhebatinski," sa han.

"Jag hoppas att du förstår att ingen borde veta om mitt besök," sa Zhebatinski snabbt och rodnade.

Numerologen log, rynkor dök upp nära hans mun och huden på hakan stramade.

– Jag arbetar strikt konfidentiellt.

Du vet, jag antar att jag måste berätta något för dig direkt. Jag tror inte på numerologi och förväntar mig inte att tro det efter mitt besök hos dig, - sa Zhebatinski.

– Vad gör du här i så fall?

- Min fru tror att du har något där, jag vet inte vad exakt … jag lovade henne - så jag kom. – Han ryckte på axlarna, och känslan av idioti av allt som hände blev nästan outhärdlig.

- Vad vill du? Pengar? Säkerhet? Längre liv?

Zhebatinski satt tyst länge, medan numerologen tittade på honom lugnt, utan tecken på otålighet, utan att försöka knuffa klienten för att få honom att tala så snart som möjligt.

”Jag undrar”, tänkte Zhebatinski,”och vad ska jag säga till honom? Vad är jag trettiofyra år och inga framtidsutsikter, ingen framtid?"

"Jag drömmer om framgång", svarade han till slut. – Jag behöver erkännande.

- Bästa jobbet?

- Ett annat jobb. En annan typ av arbete. Nu är jag medlem i teamet och jag är övervakad. Team!.. Statligt sponsrat forskningsarbete utförs alltid av team. Du blir violinist, förlorad i en enorm symfoniorkester.

– Drömmer du om att solo?

– Jag vill inte längre vara med i laget, jag vill bli mig själv. – Zhebatinski blev plötsligt överväldigad av otrolig spänning, han kände sig till och med lite yr – för för första gången i sitt liv berättade han om sina innersta tankar inte för sin fru, utan för en annan, helt främmande. Han fortsatte: För tjugofem år sedan, med min utbildning och förmåga, skulle jag ha fått jobb på en av de första fabrikerna som använde kärnenergi. Idag skulle jag driva en sådan anläggning eller leda en forskargrupp på ett universitet. Och vad väntar mig om tjugofem år? Ingenting. Jag kommer fortfarande att vara medlem i teamet – vilket är ungefär två procent fördelaktigt. Jag drunknar i en icke namngiven skara kärnfysiker! Jag behöver bara komma ut på torra land, om du vet vad jag pratar om.

Numerologen nickade.

Jag hoppas att du är medveten om, Dr Zhebatinski, att jag inte är en garanti för framgång.

Trots att Zhebatinski inte trodde på sin frus idé greps han av besvikelse.

– Garanterar du framgång? Vad fan garanterar du då?

- Andra möjligheter. Min metod bygger på statistik. Du har att göra med atomer, därför verkar det som om du måste förstå statistikens lagar.

- Tror du det? frågade fysikern giftigt.

”För att säga sanningen, det är precis vad jag tycker. Jag är matematiker och sysslar med matematik. Och jag säger inte det här alls eftersom jag tänker öka betalningen för mina tjänster. Det är standard. Femtio dollar. Men som forskare kan du förstå vad jag gör bättre än mina andra kunder. För att vara ärlig så är jag till och med glad att jag kan förklara allt för dig.

"För att vara ärlig skulle jag inte gilla det här," sa Zhebatinski. – Bokstävernas numeriska betydelse, deras mystiska betydelse och liknande intresserar mig inte. Låt oss komma till saken …

– Alltså, jag måste hjälpa dig, men inte belasta ditt medvetande med alla möjliga ovetenskapliga dumheter och berätta hur mitt system fungerar, så vad?

- Det är allt. Du förstår allt rätt.

– Och du tror att jag är numerolog … Det är jag dock inte. Jag vill bara inte bli besvärad av polisen och”den lille mannen skrattade torrt”, psykiatrikerna. Jag är matematiker och inget annat.

Zhebatinski log.

"Jag arbetar med datorer," fortsatte numerologen. – Och jag undersöker alternativ för framtiden.

- Vad?

– Tycker du att det här är ännu värre än numerologi? Varför? Om du har tillräckligt med information och en dator som kan utföra ett visst antal operationer under en viss tid, kan du förutsäga framtiden - åtminstone ur sannolikhetsteorins synvinkel. När du matar in data om en missils rörelse i en dator för att avfyra en antimissil, förutsäger du då inte framtiden? Interceptormissilen kommer inte att träffa målet om din förutsägelse är fel. Jag gör detsamma. Eftersom jag hanterar många variabler är mina forskningsresultat mindre korrekta.

– Med andra ord, ska du förutse min framtid?

- Väldigt ungefär. Genom att göra detta kommer jag att ändra uppgifterna, bara ändra ditt namn och inget annat. Efter det kommer jag att lansera den nya informationen i operativsystemet. Sen ska jag försöka göra detsamma med andra namn. Jag kommer att studera alla alternativ för framtiden som erhålls och försöka hitta den där du har möjlighet att bli känd. Nej, nej, vänta, jag ska försöka förklara det annorlunda. Jag kommer att leta efter en framtid där din förmåga att bli igenkänd är större än den är i nuet.

- Varför byta namn?

- Av olika anledningar. För det första är det en väldigt enkel förändring. När allt kommer omkring, om jag gör några större modifieringar, eller det är för många av dem, kommer jag att behöva hantera så många variabler att jag inte kommer att kunna tolka resultatet. Min dator är inte särskilt kraftfull. För det andra är detta ett helt rimligt sätt att lösa problemet. Jag kan trots allt inte ändra din längd, ögonfärg eller temperament, eller hur? För det tredje, att byta namn är en ganska allvarlig sak. Namn spelar en oerhört viktig roll i människors liv. Och slutligen, för det fjärde, i vår tid tar många nya namn.

"Tänk om du inte lyckas hitta en bättre framtid för mig?" frågade Zhebatinski.

Du kommer inte bli sämre, min vän.

Jag tror inte på ett enda ord du säger. Snarare är jag redo att genomsyras av respekt för numerologi. – Zhebatinski tittade tveksamt på den lille mannen.

"Det verkade för mig," sa numerologen med en suck, "som fysikern skulle känna sig lugnare om han fick reda på sanningen. Jag vill verkligen hjälpa, och du har fortfarande mycket att göra. Om du ansåg mig vara en numerolog skulle vi ha misslyckats. Jag tvivlade inte på att du, efter att ha lärt dig sanningen, skulle tillåta mig att hjälpa dig.

"Om du kan se framtiden…" började Zhebatinski.

– Varför är jag då inte världens rikaste man? Är du intresserad av detta? Du vet, jag är väldigt rik - jag har allt jag behöver. Du behöver erkännande, och jag älskar ensamhet. Jag gör mitt jobb. Ingen rör mig. Och det får mig att känna mig som en miljardär. Jag behöver inte mycket pengar, och jag får det från människor som du. Att hjälpa andra är trevligt – en psykiater skulle nog säga att mitt arbete ger mig en känsla av makt över människor och smickrar min stolthet. Så, vill du att jag ska hjälpa dig?

– Hur mycket sa du att det kommer att kosta?

- Femtio dollar. Jag kommer att behöva din detaljerade biografiska information; Jag har förberett en lista med frågor för att göra din uppgift enklare. Det är tillräckligt länge, men det finns inget du kan göra åt det. Men om du kan maila svaren i slutet av den här veckan, kommer vi att få resultatet senast … "Numerologen lade fram sin underläpp och rynkade pannan medan han verbalt beräknade," senast den tjugonde nästa månad.

- Fem veckor? Så länge?

Jag har ett annat jobb, min vän, du är inte den enda kunden. Om jag var en bedragare hade jag gjort allting mycket snabbare. Okej?

Zhebatinski reste sig.

– Jo, vi kom överens … Strikt mellan oss.

- Tveka inte. Du kommer att få tillbaka alla dina profiler när jag meddelar dig vilka ändringar som behöver göras. Och ändå - jag ger mitt hedersord att jag inte kommer att använda den information som erhållits i mitt eget intresse.

Fysikern stannade vid dörren.

– Är du inte rädd att jag ska avslöja dig?

- Och vem kommer att tro dig, min vän? svarade numerologen och skakade på huvudet. – Även om du för ett ögonblick inbillar dig att du ska berätta för någon om ditt besök hos mig.

Den tjugonde stod Marshall Zhebatinski vid den slitna dörren och sneglade i sidled på en liten skylt där det stod: Numerologi; bokstäverna var knappt synliga genom det tjocka lagret av damm. Zhebatinski kikade försiktigt in och hoppades i hemlighet att det skulle komma någon besökare och att det sedan skulle vara möjligt att åka hem med gott samvete.

Han försökte flera gånger bli av med tanken på sitt första besök här. Flera gånger tog han upp frågeformuläret och lade det åt sidan. Av någon anledning irriterade denna sysselsättning honom. Han kände sig lite dum, skrev om namnen på vänner, svarade på frågor om hur mycket huset var värt och om hans fru hade missfall, och i så fall när. Ja, Marshall Zhebatinski lade frågeformuläret åt sidan flera gånger.

Men han kunde inte heller glömma henne helt och oåterkalleligt. Och han återvände till hennes dumma frågor varje kväll.

Kanske var det en dator som den fräcka lille mannen påstod sig ha en dator. Zhebatinski kunde inte motstå frestelsen att chansa och se vad som skulle komma av det hela.

Till slut skickade han information om sig själv med posten och bestämde sig för att, utan att väga kuvertet, klistra niocentsfrimärken på det. "Om brevet kommer tillbaka", bestämde han, "kommer jag inte att göra något annat."

Brevet kom inte tillbaka.

Och nu stod Zhebatinski och tittade in i butiken – den var tom. Det fanns inget annat val än att gå in. Klockan ringde.

En numerolog dök upp bakom en gardin som täckte en innerdörr.

- Ja? Åh, det är du, Dr Zhebatinski.

- Du minns mig? – Zhebatinski försökte le.

- Absolut.

- Ja, vad är domen?

Den gamle mannen gnuggade sina händer med taggiga knöliga fingrar.

- Innan… sir, ett litet företag…

- Du menar avgiften?

Jag gjorde jobbet, sir. Och han tjänade pengar.

Zhebatinski protesterade inte. Han var villig att betala. Har han kommit så långt är det ingen idé att vända tillbaka för pengar.

Han tog fram fem tiodollarsedlar och lade dem på disken.

- Nåväl?

Numerologen räknade noggrant pengarna och stoppade sedan ner dem i kassalådan på disken.

"Ditt fall visade sig vara otroligt intressant," sa han. – Jag råder dig att byta namn till Sebatinski.

- Seba … Hur stavas det?

- S-e-b-a-t-i-n-s-k-i.

Zhebatinski var uppriktigt upprörd.

-Vad, ändra den första bokstaven? Ändra "F" till "S"? Är det allt?

- Ja. Om det räcker med en så liten förändring är det bra, för att göra små förändringar är alltid säkrare.

– Lyssna, hur kan en sådan förändring påverka någonting?

– Och hur påverkar namnet en persons öde? frågade numerologen tyst. - Jag vet inte. Och ändå är det fullt möjligt, jag har inget mer att berätta. Jag varnade dig för att jag inte ger några garantier, har du glömt? Naturligtvis, om du inte vill ändra namnet, lämna det som det är. Men i det här fallet kommer jag inte att returnera dina pengar till dig.

- Så vad skall jag göra? - frågade Zhebatinski. - Berätta för alla att nu stavas mitt namn med bokstaven "C"?

– Jag skulle råda dig att kontakta en advokat. Byt namn lagligt. En advokat ger råd om hur man gör detta.

– Och hur lång tid tar det? Jag menar … ja, innan mitt liv är annorlunda?

- Hur skulle jag kunna veta? Kanske kommer detta aldrig att hända. Kanske kommer allt att förändras imorgon.

Men du såg framtiden. Du påstår att du har sett den.

– Nja, inte alls som du tror – som om din framtid visade sig framför mig i en skimrande kristallkula. Nej, nej, doktor Zhebatinski. Min dator producerade en serie kodade siffror. Jag kan berätta om de möjliga alternativen, men jag har inte sett några färgglada bilder.

Zhebatinski vände sig om och lämnade snabbt butiken. Femtio dollar för att ändra en bokstav i efternamnet! Femtio dollar för Sebatinski! Herre, vilket namn! Ännu värre än Zhebatinski.

Ytterligare en månad gick innan Zhebatinski bestämde sig för att gå till sin advokat. Han övertygade sig själv om att han alltid kunde byta namn igen, få tillbaka sitt gamla.

Han var tvungen att försöka, sa han till sig själv.

Helvete, det är inte olagligt.

Henry Brand gick igenom foldern sida för sida, han var proffs och ägnade fjorton år av sitt liv åt Säkerhetstjänsten. Han behövde inte uppmärksamma varje ord. Varje diskrepans, vilken konstighet som helst, skulle ha fångat hans uppmärksamhet.

"Den här killen verkar helt ren för mig," sa han.

Henry Brand var också helt ren, en stor, vacker mage, ett rosa, noggrant rakat ansikte, som om den precis hade tvättats. Just det faktum att han måste ta itu med alla möjliga olämpliga handlingar, allt från enkel tanklöshet till att sluta med eventuellt svek, tvingar honom att tvätta sig oftare än vad som är brukligt.

Löjtnant Albert Quincy, som gav honom filen, var ung och ansvarsfull - han var stolt över att vara medlem i säkerhetstjänsten.

– Men varför Sebatinski? – han krävde enträget ett svar.

- Varför inte?

– För det här är något slags nonsens. Zhebatinski är ett utländskt namn, jag skulle byta det själv, men till något anglosaxiskt. Om Zhebatinski gjorde detta skulle det vara förståeligt, jag skulle inte ens uppmärksamma honom. Men varför ändra "F" till "C"? Jag tror att vi måste ta reda på det.

– Frågade någon honom själv?

- Absolut. Naturligtvis i privata samtal. Jag följde detta. Han sa bara att han var fruktansvärt trött på att bära ett efternamn som börjar med den sista bokstaven i alfabetet [Z (Zebatinsky) - den sista bokstaven i det engelska alfabetet].

Varför inte, löjtnant?

"Det är möjligt, men han kunde ha bytt namn till Sands eller Smith om han verkligen ville att hans efternamn skulle börja med" S ". Och i allmänhet, om killen är så trött på bokstaven "Ж", varför inte ändra namnet alls och ta bokstaven "A"? Till exempel … ja … Aarons?

"Jag skulle säga att det inte är ett särskilt anglosaxiskt namn," klagade Brand och tillade sedan, "men vi har inget för honom. Det är osannolikt att vi bara kan åtala honom med motiveringen att han vill byta efternamn, hur konstigt hans beteende än kan tyckas för oss.

Löjtnant Quincy såg fruktansvärt olycklig ut.

"Kom igen, lägg ut det, löjtnant," sa Brand, "jag har en känsla av att något specifikt stör dig. Några idéer? Har du en teori om Zhebatinski? Erkänn det, vad är det?

Löjtnanten rynkade pannan, ljusa ögonbryn samlades vid näsryggen, läpparna förvandlades till en tunn tråd.

Tja… fan, sir, han är ryss.

"Inte alls," sa Brand. – Han är en tredje generationens amerikan.

– Jag ville säga att han har ett ryskt namn.

Ett bedrägligt mjukt uttryck lämnade Brendas ansikte.

Ännu ett misstag, löjtnant. Detta är ett polskt namn.

Löjtnanten kastade upp händerna ilsket, handflatorna uppåt.

- Vad är skillnaden!

Brendas mors flicknamn var Vishevskaya, så han höjde rösten:

"Säg aldrig det här till en polack, löjtnant," och efter att ha funderat lite, tillade han: "Eller en ryss.

”Jag menade bara, sir”, rodnade löjtnanten,”att polackerna och ryssarna är på andra sidan järnridån.

– Vem känner inte till detta?

– Och Zhebatinski eller Sebatinski, det spelar ingen roll vad vi kallar honom, det kan finnas släktingar där.

– I tre generationer har Zhebatinski bott i vårt land. Han kan naturligtvis ha några andra kusiner där. Så vad sägs om det?

I sig betyder det ingenting. Många har avlägsna släktingar där. Först nu bestämde sig ebatinski för att byta namn.

- Fortsätta.

– Han kanske vill avleda uppmärksamheten. Kanske har någon andra kusin till Zhebatinski blivit för känd där, och vår är rädd att det kommer att störa honom här, beröva honom möjligheten till befordran eller något liknande.

- Att byta namn hjälper inte här. De kommer fortfarande att förbli släktingar.

”Självklart, men han tror nog att det inte blir så slående.

– Har du hört något om någon Zhebatinski på andra sidan?

- Nej, sir.

– I så fall är han knappast särskilt känd. Och hur kan vår Zhebatinski veta om honom?

– Varför håller han inte kontakten med sina släktingar? Detta skulle förstås se väldigt suspekt ut – han är en kärnfysiker.

Märket gick över pärmen igen och metodiskt.

Jag tycker att det här är långsökt, löjtnant. Mycket osannolikt.

- Har du någon annan förklaring, sir, varför han bestämde sig för att byta namn på det här sättet?

- Inte. Jag håller med, jag kan inte förklara detta på något sätt.

I så fall, sir, tycker jag att vi borde gräva lite i det här fallet. Låt oss leta efter en person som heter Zhebatinski där, med dem, och se om vi på något sätt kan koppla honom till vår. – Löjtnanten fick en ny idé, och han talade lite högre: – Killen kanske bestämde sig för att byta namn för att avleda vår uppmärksamhet från dem. Jo, för att skydda dem.

– Det verkar för mig att han uppnådde precis motsatt resultat.

– Kanske förstår han inte detta, och ändå kan ett sådant motiv inte bortses från.

- Okej, - suckade Brand, - låt oss ta hand om dessa Zhebatinski. Men om vi inte kan hitta något säkert, avslutar vi ärendet, löjtnant. Lämna mig mappen.

När informationen äntligen kom till Brend lyckades han glömma löjtnanten och hans teorier. Efter att ha fått en lista över polska och ryska medborgare som bär efternamnet Zhebatinski, och deras detaljerade biografier, var det första han tänkte: "Vad i helvete är det här?"

Sedan kom han ihåg, svor för sig själv och började läsa.

Allt började med amerikanska Zhebatinski: Marshall Zhebatinski (fingeravtryck bifogas) föddes i Buffalo, New York (födelsedatum, utdrag från sjukhuskort). Hans far föddes också i Buffalo, hans mor i Osungo, New York. Hans fars föräldrar föddes i Bialystok, Polen (datum för inresa till USA, datum för medborgarskap, fotografier).

Sjutton ryska och polska medborgare vid namn Zhebatinski var alla ättlingar till människor som bodde nära Bialystok för ungefär ett halvt sekel sedan. Man kan anta att de alla är släktingar, men detta har inte i något fall bevisats med säkerhet. (Statistik i Östeuropa efter första världskriget samlades in och lagrades i ond tro, om någon.)

Varumärket granskade livshistorierna för samtida Zhebatinski, män och kvinnor (det är otroligt hur noggrant arbetet utfördes, förmodligen fungerar den ryska säkerhetstjänsten på samma sätt). Brenda var intresserad av en biografi - hans ögonbryn gick genast upp, han rynkade pannan. Han lade pärmen åt sidan och fortsatte att studera resten. Till slut lade han alla pärmar i en hög, alla utom den som intresserade honom, och eftertänksamt tittade han i fjärran knackade han länge med en prydlig, välvårdad spik på sitt bord. Sedan gick han motvilligt för att ringa Dr Paul Kristov från Atomic Energy Commission.

Dr Kristov lyssnade på honom med ett stenigt uttryck i ansiktet. Bara då och då rörde han vid näsan som liknade en enorm potatis med lillfingret, som om han ville borsta bort en liten dammfläck. Han hade stålgrått hår, kortklippt och väldigt få till antalet.

– Nej, jag har inte hört något om ryska Zhebatinski. Men jag har inte hört något om amerikansk heller, erkände han.

"Tja," kliade Brand sig på tinningen, "jag tror personligen inte att det ligger något i det här, men jag vill inte skjuta upp utredningen. En ung löjtnant pressar mig - du vet att de kan vara väldigt ihärdiga. Det är inte alls min plan att rapportera till kongressutskottet. Dessutom är en av ryssarna i Zhebatinski, Mikhail Andreevich, kärnfysiker. Är du säker på att du aldrig har hört talas om honom?

- Mikhail Andreevich Zhebatinski? Nej … nej, aldrig.

– Man skulle kunna betrakta allt detta som en enkel slump, men det ser på något sätt konstigt ut. En Zhebatinski här och en annan Zhebatinski där, båda kärnfysiker, och vår bestämmer sig plötsligt för att byta efternamn till Sebatinski, och beter sig extremt ihärdigt. Gå aldrig med på en annan stavning. Kräver: "Skriv mitt namn med" C "". Det här räcker för att en viss misstänksam löjtnant som ser spioner överallt ska ha rätt för en minut … Och här är en annan märklig sak: ryska Zhebatinski för ungefär ett år sedan försvann plötsligt någonstans.

– Han avrättades! - sa doktor Kristov självsäkert.

- Kanske. Under normala omständigheter skulle jag tro det, även om ryssarna inte är dummare än vi och inte dödar kärnfysiker i situationer där de kan rädda deras liv. Det finns en annan anledning till varför en fysiker plötsligt kan försvinna från synen. Förhoppningsvis finns det ingen anledning att förklara för dig vad anledningen är.

- Forskning, topphemlig. Är det vad du menar?

– Om vi betraktar allt i en sammanfattning, lägg till här löjtnantens intuition… Du vet, jag hade vissa tvivel.

- Ja, ge mig den här biografin! Dr Kristov sträckte sig efter ett papper och läste det noggrant två gånger. Han skakade på huvudet och sa sedan: "Vi måste kolla in artiklarna om kärnkraftsforskning."

"Articles on Nuclear Research" upptog en hel vägg på Dr Kristovs kontor, där mikrofilmerna låg i prydliga små lådor.

En talesman för Atomic Research Committee tog upp projektorn och Brand efterlyste allt tålamod han hade till sitt förfogande.

– En viss Mikhail Zhebatinski var författare och medförfattare till ett dussintal artiklar som publicerats i sovjetiska tidskrifter under de senaste sex åren. Låt oss nu hitta dessa artiklar och se vad man kan lära av dem. Detta är knappast något allvarligt.

Väljaren har valt de önskade mikrofilmerna. Dr Kristov vek ihop dem, kastade dem sedan i projektorn och plötsligt dök förvåning i hans ansikte:

- Hur konstigt …

- Vad är konstigt? frågade Brand.

Dr Kristov lutade sig bakåt i sin stol.

– Det är för tidigt att säga något, men skulle du kunna få mig en lista över namnen på andra kärnfysiker som har försvunnit ur sikte i Sovjetunionen under det senaste året?

– Med andra ord, lyckades du hitta något?

- Inte riktigt. Dessa artiklar i sig säger åtminstone ingenting för mig. Bara om vi betraktar dem utifrån hemlig forskning och tar hänsyn till de misstankar som du har ingjutit i mig med dina frågor … - Han ryckte på axlarna. – Än så länge inget konkret.

- Kan du berätta vad du tänker på? - sa Brand allvarligt. – Jag kan hålla er sällskap – tillsammans kommer vi att känna oss som idioter.

Tja, om du känner för det… Det finns en möjlighet att den här personen är intresserad av gammastrålning.

- Förklara.

– Om det går att skapa en skärm mot gammastrålar kommer det att vara möjligt att bygga enskilda skyddsrum som ska skydda mot radioaktivt nedfall. Du bör veta att den största faran är just radioaktivt nedfall. En vätebomb kan förstöra en stad, men nederbörd kan stoppa befolkningen över stora territorier.

– Gör vi sådan forskning? frågade Brand snabbt.

- Inte.

– Och om de får en sådan skärm, och det gör vi inte, kommer de att kunna förstöra USA och förlora, säg, bara tio städer?

– Tja, det här är en fråga om en avlägsen framtid … Dessutom, vad bygger våra misstankar på? På det faktum att någon person bestämde sig för att ändra en bokstav i hans efternamn.

"Okej, låt oss säga att jag är galen," instämde Brand. "Men jag tänker inte avsluta det här fallet i det här skedet. Inte i detta skede. Jag ska ge dig en lista över de försvunna fysikerna, även om jag måste flyga till Moskva för honom.

Märket drog fram en lista. Han och Dr Kristov granskade noggrant dessa fysikers arbete. Alla kommissionens medlemmar var samlade, och sedan landets bästa kärnfysiker. Dr Kristov lämnade nattmötet, där presidenten själv deltog.

Brand väntade på honom. Båda såg utmattade ut och de hade uppenbarligen inte fått tillräckligt med sömn på sistone.

- Nåväl? frågade Brand.

"De flesta håller med oss", nickade Kristov. – En del tvivlar fortfarande, men de flesta håller med.

- Och du? Är du säker?

Jag är inte säker på någonting, men jag ska berätta det här: det är mycket lättare att tro att ryssarna arbetar med att skydda mot gammastrålar än att all data vi har hittat är orelaterade.

– Har du bestämt att vi ska göra samma forskning?

- Ja. Kristov försökte släta till sitt korta, stubbhår. – Vi kommer att uppmärksamma detta problem på största allvar. Genom att studera arbetet hos de fysiker som har försvunnit från horisonten kan vi snabbt komma ikapp ryssarna. Kanske kan vi till och med komma runt dem… De kommer naturligtvis att lära sig om vad vi gör.

"Det är bra," sa Brand. - Låt dem ta reda på det. Då kommer de inte att attackera oss. Jag tror inte att det skulle vara rätt att ge dem tio av våra städer för att få tio av dem i gengäld; om de vet att vi har uppfunnit skölden, bra.

Inte för tidigt. Vi vill inte att de ska få reda på allt för tidigt. Hur är det med amerikanska ebatinski-Sebatnski?

Märket skakade på huvudet.

– Han har ingenting med allt detta att göra, vi har inte hittat något – än. Herre, vi letade, här kan du vara säker! Naturligtvis håller jag med dig. Nu är han på en väldigt olämplig plats, och vi har inte råd att ha honom kvar där, även om han är helt ren.

– Men vi kan inte heller kasta honom från jobbet bara så, utan anledning, för då får ryssarna misstankar.

- Har du några idéer?

De gick längs en tom lång korridor mot hissen, klockan var fyra på morgonen.

"Jag var intresserad av hans aktiviteter," sa Dr. Kristov. Zhebatinski är en bra arbetare, bättre än många, men han är missnöjd med sin position. Det är inte utformat för att fungera som ett team.

- Än sen då?

– Den här personen är mer lämpad för en akademisk karriär. Om vi kan ordna så att något stort universitet erbjuder honom att undervisa i fysik, så håller han gärna med. Där kommer han att ha fullt upp med en intressant affär, och vi ska få honom bort från det "olämpliga" stället. Dessutom kommer vi att kunna ta hand om honom, och i allmänhet kommer det att bli en riktig befordran. Och ryssarna kommer inte att misstänka någonting. Hur är det?

"Bra idé," instämde Brand. - Låter bra. Jag ska rapportera det till chefen.

De gick in i hissen och först då tänkte Brand på vilken rolig händelseutveckling mannens önskan att ändra en bokstav i sitt efternamn ledde till.

Marshall Sebatinski var så upprörd att han knappt kunde tala.

"Jag svär att jag inte har en aning om hur det hela hände", sa han till sin fru. – Jag var säker på att jag inte uppmärksammades … Herregud, Sophie, docent, fysiklärare på Princeton. Bara tänk!

– Kan det vara tack vare ditt tal vid mötet i American Physicists Association? föreslog Sophie.

- Jag tvivlar. Rapporten blev så trist efter att ha kritiserats av alla i vår grupp. Han knäppte med fingrarna. Det måste ha varit Princeton som testade mig. Det är allt. Du vet, under de senaste sex månaderna var jag tvungen att fylla i ett helt hav av frågeformulär och olika intervjuer, vars syfte jag inte fick veta om. Ärligt talat så har jag redan bestämt mig för att jag blev misstänkt och jag var på väg att bli anklagad för spionage … men i själva verket är Princeton intresserad av mig! Jag måste säga att de gör sitt jobb väldigt noggrant.

"Kanske är det ditt namn," sa Sophie. - Jag menar att du bytte ditt efternamn.

– Nåväl, nu ska du se. Äntligen kommer mitt yrkesliv bara att tillhöra mig. Jag vänder! Så fort jag har möjlighet att jobba utan … - Han tystnade plötsligt och vände sig till sin fru: - Namn! Menade du "S"?

Du fick det här erbjudandet efter att du bytte ditt efternamn, eller hur?

– Ja, ärligt talat, inte direkt. Nej, det är nog bara en slump. Jag sa tidigare att jag kastade femtio dollar i vinden bara för att behaga dig. Gud, vilken idiot jag kände mig på sistone när jag insisterade på att mitt efternamn nu skulle skrivas med den här korkade bokstaven "C".

Sophie rusade genast in i attacken.

Jag tvingade dig inte, Marshall. Jag erbjöd mig precis, och det var allt, jag insisterade inte på någonting. Och du behöver inte säga att allt beror på mig. Dessutom visade det sig vara bästa möjliga sätt. Jag tvivlar inte på att det är ditt namn.

"Enligt min mening är det här fördomar," log Sebatinski nedlåtande.

"Jag bryr mig inte om vad du kallar det, du kommer inte att byta tillbaka ditt efternamn, eller hur?"

-Nej, varför? Med sådan svårighet lyckades jag lära alla att skriva det med bokstaven "C" att jag till och med är rädd att tänka på det faktum att jag kommer att behöva lämna tillbaka allt och därför genomgå nytt lidande. Du kanske borde ha tagit efternamnet Jones, va? Han skrattade hysteriskt.

Men Sophie var helt seriös.

– Och glöm att tänka.

- Kom igen, okej, jag skojade. Du vet, jag ska gå till den där gamle mannen en dag, berätta för honom att allt löste sig och ge honom tio till. Nåväl, är du nöjd?

Sebatinski var så glad att han nästa vecka gav sig ut för att uppfylla sitt löfte. Den här gången klädde han sig inte för att ingen skulle känna igen honom. Han bar glasögon, sin vanliga kostym och ingen hatt.

När han närmade sig butiken nynnade han till och med något tyst under andan, och när han såg en kvinna med ett utmattat, melankoliskt ansikte skjuta en vagn med tvillingar framför sig, steg han galant åt sidan och gav plats för henne.

Han lade handflatan på dörrhandtaget, men av någon anledning gav hon sig inte. Dörren var låst. Den dammiga, bleka skylten med inskriptionen "Numerolog" hade försvunnit, Sebatinski märkte det först nu, när han började undersöka dörren, på vilken det nu fanns ytterligare en inskription på ett papper, redan lätt gulnat i solen och sliten av dörren. vind: "För kapitulation."

Sebatinski ryckte på axlarna. Nåväl, han försökte.

- Vad?

- Åh kom igen. Här är allt här, framför dig. Jag gjorde det här speciellt för dig.

"Jag ger upp", sa Mestak motvilligt. - Klass R-incitament.

– Så jag vann. Kom igen, erkänn det!

Så fort Observer vet om detta kommer vi båda att hamna i trubbel.

Haraund, som porträtterade en gammal numerolog på jorden och ännu inte var särskilt lättad över att han hade upphört att vara en, sa:

”När du gjorde en satsning med mig störde det dig inte särskilt mycket.

Tja, jag var säker på att du inte var dum nog att göra sånt här.

– Fu, sluta slösa energi! Dessutom, varför bry sig? Observatören i livet kommer inte att märka R-klassens stimulans.

– Han kanske inte märker det, men han kommer definitivt att uppmärksamma effekten av klass A. Dessa kroppsliga kommer att vara här även efter ett dussin mikrocykler. Observatören kommer definitivt att uppmärksamma dem.

Problemet är, Mestak, du vill inte betala. Så du kommer på alla möjliga skäl.

- Ja, jag betalar dig! Du får se vad som kommer att hända när observatören får reda på att du och jag har tagit itu med ett problem som ingen instruerat oss att lösa, och till och med gjort en otillåten förändring. Naturligtvis, om vi…”Han slutade.

"Okej," sa Haraound, "låt oss få tillbaka det. Han kommer inte att veta någonting.

Mestaks energimoln lyste starkare, en oseriös glans dök upp i det.

"Du behöver ytterligare en stimulans av P-klass om du vill att han inte ska märka det."