Förstörelse av miljön kan släppa ut nya virus

2024 Författare: Seth Attwood | [email protected]. Senast ändrad: 2023-12-16 16:17

Författaren påminner oss om en sjukdom som heter ebola, som nyligen ansågs vara det största hotet mot mänskligheten. Även om covid-19 har distraherat uppmärksamheten från sjukdomen, dödar den människor i Afrika. Det finns en stor risk för att nya sjukdomar överförs från djur till människor. Miljöåtgärder kan hjälpa, men de kostar 30 miljarder dollar.

Läkaren som upptäckte ebola varnar för att dödliga nya virus kan dyka upp från Kongos regnskogar.

Kinshasa, Demokratiska republiken Kongo

Patienten, som har visat de första symtomen på hemorragisk feber, sitter tyst på sängen och håller fast två småbarn som desperat försöker fly från en fängelsecellliknande sjukhusavdelning i provinsstaden Ingende i Demokratiska republiken Kongo. De inväntar resultatet av ebolatestet.

Patienten kan endast kommunicera med sina anhöriga genom ett genomskinligt plastfönster. Hennes namn hålls hemligt så att kvinnan inte förföljs av lokalbefolkningen som är rädd för ebola. Barnen testades också, men de har inga symtom ännu. Det finns ett vaccin mot ebola, det finns läkemedel mot sjukdomen och det har bidragit till att minska antalet dödsfall.

Men alla tänker i smyg på en sak. Tänk om den här kvinnan inte har ebola? Vad händer om detta är Patient X Zero? Och sjukdom X kallas här infektion av en ny patogen som kan svepa över världen lika snabbt som COVID-19? Dessutom har denna sjukdom samma dödlighet som ebola - från 50 till 90 procent.

Det här är inte science fiction. Det är vetenskaplig rädsla baserad på vetenskapliga bevis. "Vi måste alla vara rädda", säger Dadin Bonkole, den behandlande läkaren för Ingende-patienten. – Ebola var okänd. Covid var okänd. Vi måste akta oss för nya sjukdomar."

Hot mot mänskligheten

Mänskligheten står inför ett okänt antal nya och potentiellt dödliga virus som dyker upp från de tropiska regnskogarna i Afrika, säger professor Jean-Jacques Muyembe Tamfum. Den här mannen deltog i identifieringen av ebolaviruset 1976 och har letat efter nya patogener sedan dess.

"Fler och fler patogener kommer att dyka upp i vår värld", sa han till CNN. "Och detta är ett hot mot mänskligheten."

Som ung forskare tog Muembe de första blodproverna från offer för en mystisk sjukdom som orsakade blödningar och dödade cirka 88 % av patienterna, såväl som 80 % av den medicinska personalen som arbetade på Yambuku Hospital, där det först upptäcktes.

Rör med blod skickades till Belgien och USA, och forskare där upptäckte ett maskformat virus i proverna. De döpte den till "Ebola" efter en flod nära platsen för utbrottet i dåvarande Zaire. Ett helt nätverk har skapats för att identifiera ebola, som kopplar samman avlägsna områden i den afrikanska regnskogen med banbrytande västerländska laboratorier.

Idag tvingas västvärlden förlita sig på afrikanska forskare från Kongo och andra håll, och räknar med att de blir frontlinjens väktare av framtida sjukdomar.

I England är rädslan för ett dödligt nytt virus mycket stor, även efter tillfrisknandet av en patient som hade ebolaliknande symtom. Prover som tagits från henne kontrollerades på plats och skickades till National Institute for Biomedical Research (INRB) i Kinshasa, där de analyserades för andra sjukdomar med liknande symtom. Alla tester gav ett negativt resultat, och sjukdomen som drabbade kvinnan förblev ett mysterium.

I en exklusiv intervju till CNN i huvudstaden i DRC, Kinshasa, sa Muembe att nya zoonoser, som infektioner som överförs från djur till människor kallas, bör förväntas. Dessa inkluderar gula febern, olika former av influensa, rabies, brucellos och borrelia. Gnagare och insekter blir ofta bärare av sjukdomen. De har orsakat epidemier och pandemier tidigare.

HIV härstammar från en viss art av schimpanser och muterades till att bli en modern pest på global skala. Virusen från SARS, Mellanösterns respiratoriska syndrom och covid-19, som är känt som SARS-CoV-2, är alla koronavirus som har gått till människor från okända "reservoarer" i djurvärlden. Detta är vad virologer kallar de naturliga värdarna av virus. Covid-19 tros ha sitt ursprung i Kina, möjligen från fladdermöss.

Tror Muembe att framtidens pandemier kommer att vara värre än COVID-19, mer apokalyptiska? "Ja, ja, det tror jag", svarar han.

Nya virus på väg upp

Sedan den första infektionen från djur till människa (gul feber) upptäcktes 1901, har forskare hittat minst 200 fler virus som orsakar sjukdomar hos människor. Enligt en studie av professor Mark Woolhouse, som studerar infektionsepidemiologi vid University of Edinburgh, hittar forskare tre till fyra virus varje år. De flesta av dem bärs av djur.

Experter säger att ökningen av antalet nya virus är ett resultat av förstörelsen av den ekologiska miljön och handeln med vilda djur. När djur förlorar sin naturliga livsmiljö dör stora djur ut och råttor, fladdermöss och insekter överlever. De kan bo nära en person och blir ofta bärare av nya sjukdomar.

Forskare har kopplat tidigare ebolautbrott till mänsklig invasion av tropiska regnskogar. I en forskningsartikel från 2017 tog forskare satellitbilder och fastställde att 25 av de 27 ebolautbrotten i de tropiska regnskogarna i västra och centrala Afrika mellan 2001 och 2014 började på platser där träd hade fällts två år tidigare. De fann också att utbrott av naturlig fokal ebola inträffade i områden med hög befolkningstäthet och där förhållandena var gynnsamma för viruset. Men betydelsen av avskogning var nästan oberoende av dessa faktorer.

Under de första 14 åren av 2000-talet röjdes regnskogar i Kongobäckenet i ett område lika stort som Bangladesh. FN varnar för att om avskogningen och befolkningsökningen fortsätter kan regnskogarna i Demokratiska republiken Kongo försvinna helt i slutet av århundradet. I det här fallet kommer djuren som lever där och virusen de bär oftare att möta människor, vilket orsakar nya, ofta katastrofala, konsekvenser.

Det behöver inte vara så.

Ett tvärvetenskapligt team av forskare från USA, Kina, Kenya och Brasilien har beräknat att det kommer att räcka att spendera 30 miljarder dollar per år på projekt för att skydda regnskogar, stoppa handel med vilda djur och jordbruk för att avvärja framtida pandemier.

Gruppen skrev i tidskriften Science att spendera 9,6 miljarder dollar per år för att skydda skogar runt om i världen skulle resultera i en 40-procentig minskning av avskogningen i områden där överföringen av viruset till människor är störst. Vi måste skapa nya incitament för människor som bor i skogar och tjänar pengar på dem. Den storskaliga fällningen av träd och kommersialiseringen av handeln med vilda djur måste förbjudas. I Brasilien genomfördes ett liknande program, och tack vare det, mellan 2005 och 2012, minskade avskogningen där med 70 %.

Det kan tyckas som att 30 miljarder dollar per år är för mycket. Men forskare hävdar att dessa kostnader kommer att betala sig snabbt. Koronaviruspandemin kommer bara att kosta Amerika cirka 16 biljoner dollar under de kommande åren, enligt Harvard-ekonomerna David Cutler och tidigare finansminister Larry Summers. IMF uppskattar att produktionsförlusterna på grund av pandemin kommer att uppgå till 28 biljoner dollar mellan 2020 och 2025.

Tidigt varningssystem

Idag driver Muembe National Institute for Biomedical Research i Kinshasa.

Vissa forskare sitter fortfarande i trånga rum på den gamla INRB-platsen, där Muembe började arbeta med ebola. Men i februari öppnades också nya institutlaboratorier. INRB stöds av Japan, USA, Världshälsoorganisationen, EU och andra utländska givare, inklusive icke-statliga organisationer, stiftelser och akademiska institutioner.

Biosäkerhetsnivå 3-laboratorier, genomsekvenseringsutrustning och utrustning i världsklass är inte donationer till välgörenhet. Det är strategiska investeringar.

Med stöd av US Centers for Disease Control and Prevention och Världshälsoorganisationen har dessa INRB-laboratorier blivit ett internationellt system för tidig varning för nya utbrott av kända sjukdomar som ebola och, ännu viktigare, för de sjukdomar som ännu inte upptäckt.

"Om en patogen dyker upp från Afrika kommer det att ta tid för den att spridas över hela världen", säger Muembe. "Och om viruset upptäcks tidigt, som mitt institut gör här, kommer Europa [och resten av världen] att ha möjlighet att utveckla nya strategier för att bekämpa dessa patogener."

Muembe har främre utposter som leder frontlinjen för spaning och sökande efter nya patogener. Läkare, virologer och forskare arbetar djupt inne i DRC för att identifiera kända och okända virus innan de kan utlösa en ny pandemi. Simon Pierre Ndimbo och Guy Midingi är ekologer som jagar efter virus i den nordvästra ekvatorialprovinsen Ingende. De ligger i spetsen för denna strävan och ser efter tecken på nya infektionssjukdomar.

På en nyligen genomförd expedition fångade dessa forskare 84 fladdermöss genom att försiktigt ta bort dessa gnisslande och bitande djur från sina nät och placera dem i sina påsar. Vi måste gå fram med försiktighet. Om du slarvar kommer de att bita, förklarade Midingi, som tog på sig två par handskar för skydd. Ett enda bett från en fladdermus kan räcka för att en ny sjukdom ska spridas från djur till person.

Ndimbo säger att de i första hand letar efter tecken på ebolainfektion hos fladdermöss. Det senaste utbrottet av sjukdomen i Ekvatorialprovinsen berodde på överföring från person till person, men det finns också en ny stam som tros ha dykt upp från en skogsreservoar. Och ingen vet vilken typ av reservoar det är och var den ligger.

I ett laboratorium i Mbandaka tas svabbar och blodprover från möss. De testas för ebola och skickas sedan till INRB för ytterligare testning. Efter det släpps fladdermössen ut. De senaste åren har dussintals nya coronavirus hittats i fladdermöss. Ingen vet hur farliga de är för människor.

Hur en person först fick ebola är fortfarande ett mysterium. Men forskare tror att zoonoser som ebola och covid-19 hoppar över på människor när vilda djur slaktas.

Bushmeat är en traditionell proteinkälla för människor i regnskogen. Men nu säljs den väldigt långt från jaktmarker, och exporteras även över hela världen. FN uppskattar att fem miljoner ton vilt avlägsnas från Kongobäckenet varje år. I Kinshasa visar en marknadsförsäljare en rökt colobusapa. Djurets tänder blottas i ett fruktansvärt, livlöst leende. Säljaren ber om 22 $ för en liten primat, men förklarar att det är möjligt att pruta.

I vissa delar av Demokratiska republiken Kongo har colobuses nästan helt utplånats, men handlaren säger att han kan exportera dem till Europa med flyg i stort antal. "För att vara ärlig, de här aporna får inte säljas", förklarar han. "Vi måste skära av deras huvuden och armar och packa dem med annat kött."

Enligt handlaren tar han emot kadaverna varje vecka, och en del av viltet kommer från Ingende, cirka 650 kilometer uppströms floden. Detta är samma stad där läkare lever i ständig rädsla för en ny pandemi.

Conserv Congo-chefen Adams Cassinga, som utreder brott mot vilda djur, sa att "Kinshasa exporterar ensam mellan fem och 15 ton vilt, med en del till Nord- och Sydamerika. Men det mesta hamnar i Europa." Enligt honom är de främsta mottagarna Bryssel, Paris och London.

Rökta apor, bitar av python täckta av sot och flugangripen skinka av sitatunga vattenantilop gör ett fruktansvärt intryck. Men det är osannolikt att de innehåller farliga virus, eftersom de dör under värmebehandling. Det är sant att forskare varnar för att även tillagat primatkött inte är helt säkert.

Levande djur från marknaden är mycket farligare. Här kan du se unga krokodiler med munnen inlindad i ett rep och knutna tassar, slingrande, liggande ovanpå varandra. Försäljare erbjuder gigantiska jordsniglar, landsköldpaddor och sötvattenssköldpaddor som lagras i fat. Det finns också en svart marknad som säljer levande schimpanser, samt mer exotiska djur. Någon köper dem för privata samlingar, och någon skickar dem till pannan.

"Sjukdom X" kan gömma sig i något av dessa djur, som förs till huvudstaden av de fattiga, och tjänar de rika människorna som är hungriga efter exotiskt kött och husdjur.

"Tvärtemot vad många menar felaktiga uppfattningar är spelet här i städerna inte för de fattiga, utan för de rika och privilegierade. Det finns högre tjänstemän som tror att om du äter en viss typ av vilt kommer det att ge dig styrka, säger Cassinga. "Det finns människor som ser spelet som en statussymbol. Men under de senaste 10-20 åren har vi sett en tillströmning av expats, främst från Sydostasien, som behöver kött från mycket specifika djur, till exempel sköldpaddor, ormar, primater."

Forskare har tidigare kopplat dessa marknader för levande djur till zoonoser. Det är härifrån H5N1-viruset, känt som fågelinfluensan, och SARS-viruset kom ifrån. Det exakta ursprunget till coronaviruset som orsakar Covid-19 har inte bekräftats. Men oftare än inte misstänker forskare att källan var sådana marknader där levande djur säljs och slaktas för kött.

Kommersialiseringen av handeln med vilda djur är en potentiell smittväg. Det är också ett symptom på förstörelsen av Kongos regnskog, som är den näst största i världen efter Amazonas djungel.

Det mesta av trädfällningen görs av lokala bönder, för vilka skogen är en källa till välstånd. 84 % av avverkningsarealerna är små gårdar. Men slash-and-burn-jordbruket, som lokalbefolkningen är engagerad i, för människor närmare de vilda djuren som lever i detta en gång jungfruliga territorium, och detta skapar en allvarlig fara i samband med spridningen av sjukdomar.

”Om du attackerar en skog förändrar du miljön. Insekter och råttor lämnar dessa platser och kommer till byar … det är så de överför virus, inklusive nya patogener, säger Muembe.

Och på sjukhuset Ingende bär läkare maximal personlig skyddsutrustning. Dessa är glasögon, gula overaller för biologiskt skydd, dubbla handskar tätt lindade med tejp, genomskinliga huvor på huvudet och axlarna, galoscher för skor, komplexa ansiktsmasker.

De är fortfarande oroliga för patienten med ebolasymtom som visar sig inte ha någon ebola. Men det kan vara ett nytt virus, det kan vara en av de många sjukdomar som redan är kända för vetenskapen. Men ingen analys har förklarat varför hon har hög feber och diarré.

"Det finns fall som är väldigt lika ebola, och sedan gör vi testerna och de kommer tillbaka negativa", säger Dr Christian Bompalanga, chef för medicinska tjänster på Ingende.

"Vi måste göra mer forskning för att förstå vad som händer … Vi har två misstänkta fall här för tillfället", tillägger han och pekar på isoleringsavdelningen där en ung kvinna med barn behandlas. Det har gått flera veckor och det finns fortfarande ingen exakt diagnos på hennes sjukdom.

När ett nytt virus börjar cirkulera bland människor kan konsekvenserna av kort kontakt i skogskanten eller på marknaden för levande djur bli förödande. Detta visades av covid-19. Ebola bevisade det. Författarna till de flesta vetenskapliga publikationer utgår från antagandet att om mänskligheten fortsätter att förstöra djurens naturliga livsmiljö, kommer fler och fler infektionssjukdomar att dyka upp. Det är bara en tidsfråga.

Lösningen på problemet är tydlig. Skydda skogarna för att rädda mänskligheten. Faktum är att Moder Natur har många dödliga vapen i sin arsenal.