Det äldsta observatoriet för mänskligheten i Afrika har upptäckts

2024 Författare: Seth Attwood | [email protected]. Senast ändrad: 2023-12-16 16:17

I årtusenden har forntida samhällen runt om i världen byggt megalitiska stencirklar i linje med solen och stjärnorna för att markera årstiderna. Dessa tidiga kalendrar förutspådde våren, sommaren, hösten och vintern, och hjälpte civilisationer att hålla reda på när de skulle plantera och skörda. De fungerade också som ceremoniella föremål för både firande och offer.

Dessa megaliter - stora förhistoriska monument gjorda av sten - kan verka mystiska i vår moderna tid, när många människor inte ens tittar på stjärnorna.

Vissa anser till och med att de är övernaturliga eller utomjordingar skapade. Men många forntida samhällen sparade tid genom att spåra vilka konstellationer som reste sig vid solnedgången, som att läsa den gigantiska himmelsklockan.

Andra bestämde noggrant solens position på himlen under sommar- och vintersolståndet, de längsta och kortaste dagarna på året, eller vår- och höstdagjämningarna.

Bara i Europa finns det cirka 35 000 megaliter, inklusive många astronomiskt inriktade stencirklar, såväl som gravar (eller cromlechs) och andra stående stenar. Dessa strukturer byggdes huvudsakligen för mellan 6500 och 4500 år sedan, främst längs Atlanten och Medelhavskusten.

Den mest kända av dessa platser är Stonehenge, ett monument i England som tros vara cirka 5 000 år gammalt. Även om Stonehenge kan ha varit en av de tidigaste sådana stenstrukturer som byggdes i Europa.

Kronologin och extrema likheter mellan dessa utbredda europeiska megaliter får vissa forskare att tro att en regional tradition av megalitbyggande först uppstod längs den franska kusten. Denna erfarenhet fördes sedan vidare över hela regionen och nådde så småningom Storbritannien.

Men även dessa fornminnen är åtminstone århundraden yngre än världens äldsta kända stencirkel: Nabta Playa.

Megalith Nabta - Playa ligger i Afrika, cirka 700 mil söder om den stora pyramiden i Giza i Egypten. Det byggdes för över 7 000 år sedan, vilket gör Nabta Playa till den äldsta stencirkeln i världen och möjligen det äldsta astronomiska observatoriet på jorden. Det byggdes av nomader för att fira sommarsolståndet och ankomsten av monsunerna.

"Detta är det första mänskliga försöket att etablera någon form av seriös koppling till himlen", säger astronomen Jay McKim Mulville, professor emeritus vid University of Colorado och expert på arkeoastronomi.

"Det var observationsastronomins gryning," tillägger han. -Vad tyckte de om det? Inbillade de sig att dessa stjärnor är gudar? Och vilken typ av koppling hade de med stjärnorna och stenarna?"

Upptäckten av staden Nabta Playa

På 1960-talet planerade Egypten att bygga en stor damm längs Nilen, som skulle översvämma viktiga antika arkeologiska platser. FN:s organisation för utbildning, vetenskap och kultur (UNESCO) har tillhandahållit medel för att hjälpa till att flytta berömda antika strukturer samt hitta nya platser innan de går förlorade för alltid.

Men den framstående amerikanske arkeologen Fred Wendorf såg en annan möjlighet. Han ville hitta Egyptens antika ursprung från faraonernas tid, bort från Nilen.

"Medan alla tittade på templen bestämde Wendorf sig för att han skulle titta på öknen", säger Malville."Han inledde en tid präglad av det förhistoriska Egypten och det gamla kungariket."

Som tur var, 1973, snubblade en beduin - eller nomadarab - guide och smugglare vid namn Eide Mariff på en grupp stenar som såg ut som stora stenmegaliter som korsade Sahara. Mariff tog med Wendorf, som han arbetat med sedan 1960-talet, till en plats cirka 60 mil från Nilen.

Till en början trodde Wendorf att det var naturliga formationer. Men han insåg snart att platsen en gång hade varit en stor sjö som skulle ha förstört alla sådana stenar. Under de senaste decennierna har han återvänt hit många gånger. Sedan, under utgrävningar i början av 1990-talet, upptäckte Wendorf och ett team av arkeologer, inklusive den polske arkeologen Romuald Schild, en cirkel av stenar som på något sätt verkade vara i linje med stjärnorna på ett mystiskt sätt.

De första astronomerna

Efter sju år av misslyckade försök att reda ut deras mysterium ringde Wendorf till Malleville, en expert på arkeoastronomi i sydvästra USA.

Mulville säger att han också blev förvånad när han först tittade på kartorna över den antika platsen. Han visste att han skulle behöva åka dit personligen för att få en uppfattning om platsen, såväl som dess skapare och himmelska betydelse.

De körde över det platta sandlandskapet tills de nådde en stor sanddyn intill en torr sjö, som bjöd på en vacker utsikt ända ut till horisonten. Där slog de upp sina tält och slog läger. Och medan Malvil satt på sanden nära stenarna säger han att han upplevde en "uppenbarelse".

"Jag fann att dessa stenar var en del av en linje som strålade ut från en stor Mound [gravhög]," säger Mulville. "En hög av dessa megaliter utgjorde täckningen av graven, och det visade sig att var och en av megaliterna som vi hittade begravda i de sedimentära stenarna bildade en linje som ekrar i ett hjul som spred sig ut åt sidorna."

Teamet har redan utfört radiokoldatering på platsen och tagit prover från härden och tamarisktakmaterialet som finns i stencirkeln.

"Det var som en Zen-upplevelse att se hur det hänger ihop", säger han. "När jag känner till datumen kunde jag räkna ut när dessa stenar skulle ha varit i linje med de ljusaste stjärnorna på den norra himlen."

Han upptäckte att stencirkeln en gång sammanföll med Arcturus, Sirius och Alpha Centauri. Det fanns också stenar som tycktes motsvara stjärnbilden Orion. Efter att ha spårat Arcturus rörelse över natthimlen antog de att stjärnan motsvarade stencirkeln i Nabta Playa omkring 4800 f. Kr.

"Detta gör det till det äldsta astronomiska objektet vi någonsin har upptäckt", säger Melville. Deras analys publicerades i tidskriften Nature 1998, med rubriken "Stonehenge i Sahara".

Under decennierna som följde fortsatte arkeologer att reda ut mysteriet med det antika folket i Nabta Playa, som användes för stjärnskådning.

Boskapskult

För mer än 10 000 år sedan flyttade Nordafrika sig bort från det kalla, torra istidsklimatet som hade bestått i tiotusentals år. Med detta skifte migrerade afrikanska monsuner norrut relativt snabbt och fyllde ut de säsongsbetonade sjöarna, eller Playa, som gav kortlivade oaser för livet.

För nomadfolken som bodde i området var dessa sommarregn troligen heliga. I en tid då jordbruket ännu inte hade spridit sig över världen överlevde dessa nomader huvudsakligen på vilda resurser. Men ungefär samtidigt i samma region började man tämja getter, liksom en gammal boskapsart som kallas bison.

Nötkreatur har varit en central del av Nabta Playa-kulturen. När Wendorfs team grävde ut platsens centrala grav, hoppades de hitta mänskliga kvarlevor. Istället grävde de upp boskapsben och en enorm sten som såg ut att vara huggen i form av en ko.

Människorna i Nabta Playa reste över Sahara från säsongsbetonad sjö till säsongsbetonad sjö och tog med sig sin boskap för att beta och dricka.

"Deras erfarenhet var ganska lik den för polynesiska sjömän som var tvungna att segla från en plats till en annan", säger Mulville. "De använde stjärnorna för att resa genom öknen för att hitta små vattningsplatser som Nabta Playa, där det fanns vatten i ungefär fyra månader om året, troligen från och med sommarmonsunen."

På den tiden fanns det fortfarande ingen polstjärna, så människor vägleddes av de ljusa stjärnorna och himlens cirkulära rörelse.

Wendorf hade själv kraftfulla erfarenheter som stärkte hans tilltro till idén. En gång, när de arbetade på Nabta Playa, tappade laget koll på tiden och var tvungna att återvända till öknen på natten. Mariff, beduinen som först upptäckte Nabta Playa, satte sig bakom ratten och korsade Sahara och stack ut huvudet genom fönstret för att navigera i stjärnorna.

Denna typ av himmelsnavigering skulle göra Nabta Playas stencirkel till en kraftfull symbol för de gamla nomadfolken. Stenarna skulle vara synliga från sjöns västra strand.

"Du kunde se stjärnorna reflektera från det mörka vattnet i sjön, och du kunde se stenar som delvis var nedsänkta i vattnet, i linje med reflektionerna av stjärnorna vid horisonten", säger han.

Forntida spannmålsmagasin

Praktiskt sett skulle megaliterna också hjälpa folket i Nabta Playa under regnperioden, som bara har blivit viktigare i takt med att samhället har utvecklats under tusentals år. Sommarsolståndet var tänkt att sammanfalla med ankomsten av de årliga monsunerna. Således kan spårning av solens plats varna dem om den kommande regnperioden.

Det första starka beviset på mänsklig existens i Nabta Playa dyker upp runt 9000 f. Kr. På den tiden var Sahara en blötare och trevligare plats att bo på. Det fanns trots allt tillräckligt med vatten för att människor till och med kunde gräva brunnar och bygga hus runt dem. En utgrävning vid Nabta Playa grävde fram rader av hyddor med härdar, lagringsgropar och brunnar som var utspridda över flera tusen kvadratfot. Det arkeologiska teamet kallade det "en välorganiserad by."

Men mellan 5000 och 3000 f. Kr. f. Kr., tusentals år efter att stencirkeln byggdes vid Nabta Playa, torkade regionen ut igen. Vissa forskare tror att denna miljöpåfrestning kan tvinga invånarna i Nabta Playa att utveckla ett komplext samhälle som de flesta forskare tror var beroende av jordbruksutveckling.

Det gamla samhället studerade konstellationer och förstod natthimlens rörelser. De gjorde uppoffringar och tillbad gudarna. De gjorde smycken av koben. De malde pigment för kroppsmålning. Forskare har till och med hittat ristningar av fisk på platsen, vilket tyder på att nomaderna handlade ända till Röda havet. Slutligen måste stenhällarna på platsen - några av dem så höga som nio fot - släpas på över en mils avstånd.

Denna komplexa kultur verkar dock ha försvunnit någonstans mellan nomad och agrar. Förutom den äldsta astronomiska platsen, är Nabta Playa också hem för de äldsta kända resterna av sorghum, en gröda som först domesticerades i Afrika och nu en av de viktigaste livsmedelsprodukterna i världen, särskilt i tropikerna.

Hundratals sorghumfrön har hittats i Nabta Playa och verkar vara närmare besläktade med inhemsk sorghum än vilda sorter. Hirs, en annan gröda som är avgörande för världens jordbrukshistoria, har också tämjts i regionen. Och utgrävningar vid Nabta Playa har också avslöjat gropar för förvaring av frön av örter, knölar, baljväxter och frukter.

Nomaderna åt troligen vild mat, men planterade också några halvtämjda grödor längs sjöns stränder i början av varje våtsäsong. De gick sedan vidare efter skörden, säger Mulville.

Afrikanska durra och hirsfrön som tämjts i detta område skulle så småningom spridas längs handelsvägen som sträckte sig över Röda havet till Indien, dit de anlände för cirka 4 000 år sedan och fortsatte att spela en viktig roll i utvecklingen av många civilisationer.