800 år gamla grottor och oåtkomliga berg i kungariket Mustang

2024 Författare: Seth Attwood | [email protected]. Senast ändrad: 2023-12-16 16:17

I de förlorade grottorna i Nepal hjälper klättrare arkeologer att avslöja hemligheterna bakom en okänd civilisation.

En mänsklig skalle låg på toppen av ett sönderfallande stenblock i den avlägsna norra Mustang-regionen i Nepal. Pete Athans, ledare för ett blandat team av klättrare och arkeologer, tog på sig säkerhetsutrustning, spände sig på ett rep och klättrade upp i ett stenblock på sex meter. En annan klättrare, Ted Hesser, backade upp honom. När han nådde skallen, drog Athans, av rädsla för att kontaminera fyndet med sitt eget DNA, på sig handskar och drog försiktigt ut skallen ur spillrorna.

Pete är nästan säkert den första personen under de senaste 1 500 åren som rörde denna skalle. Damm föll från ögonhålorna. Athans lade skallen i en mjuk röd påse och sänkte ner den där tre forskare väntade: Mark Aldenderfer från University of California i Merced, Jacqueline Eng från Western Michigan University och Mohan Singh Lama från den nepalesiska arkeologiska institutionen.

Aldenderfer var särskilt nöjd med närvaron av två molarer, för med tänderna kan du ta reda på vad en person åt, vad hans hälsotillstånd var och till och med ungefär fastställa var han föddes. Bioarkeolog Eng fastställde att skallen med största sannolikhet tillhörde en ung man. Hon noterade också fyra sprickor, tre på kranialvalvet och en på höger sida av käken.

"Spår av våld", sa Ang. – Jo, eller så blev han helt enkelt sparkad av en häst. Hur hamnade den här skallen här? Stenblocket han låg på - en rödbrun sten med rosa och vita ådror - låg under en hög klippa. Närmare toppen av klippan syntes flera små grottor, för länge sedan huggna in i den böjliga stenen för hand. En del av klippan, som så småningom kollapsade, bar bort skallen. Och vad var då kvar där ovan, var föll han ifrån?

Mustang, ett tidigare självständigt kungarike i norra centrala Nepal, har gett mänskligheten ett av världens största arkeologiska mysterier. I detta dammiga land, förlorat i Himalaya, blåst av starka vindar och skär i djupa kanjoner av Kali-Gandaki-floden, finns det många konstgjorda grottor - 10 tusen, enligt de mest konservativa uppskattningarna.

Vissa är belägna långt ifrån andra, som ensamma munnar öppna på de skrynkliga ansiktena av vittrad sten. Andra trängs ihop i grupper – hela kluster, ibland åtta eller till och med nio våningar höga, riktiga vertikala byar. Vissa är inristade i klippväggarna, andra är genomborrade från ovan. Och många av dem är mer än tusen år gamla. Vem grävde dessa grottor? Varför då? Ingen har svar på dessa frågor. Det är inte ens klart hur folk tog sig in i bergsgrottor, för det är mycket farligt att klättra här även med modern klätterutrustning. Vad har du använt tidigare? Tågvirke? Skogar? Ihåliga trappsteg? Okänd.

Men det är känt att för sju århundraden sedan var livet i full gång i Mustang: det var centrum för buddhistisk vetenskap och konst, och förmodligen passerade den mest bekväma vägen från saltfyndigheterna i Tibet till indiska städer här. Salt var en av de mest värdefulla varorna, och under Mustangens storhetstid stod karavaner med vagnar lastade med salt längs de lokala bergsstigarna. Senare, på 1600-talet, när grannrikena reste sig, började Mustang att minska. Situationen förvärrades av det faktum att Indien började utveckla sina egna saltfyndigheter. De majestätiska statyerna och templen i Mustang började förfalla och förfalla, och snart var själva kungariket praktiskt taget bortglömt.

Sedan, i mer än två århundraden, bevakade otillgängliga berg och strikta regeringar saltlandets hemligheter. Och först i mitten av 1990-talet, efter att ha fått tillgång till detta territorium, kunde arkeologer från universitetet i Köln, tillsammans med sina nepalesiska kollegor, titta in i de mest lättillgängliga grottorna. Och omedelbart stötte de på många kvarlevor som var minst två tusen år gamla, liggande på träsängar. De bar alla kopparsmycken och glaspärlor som inte var gjorda i Mustang.

Pete Athans såg grottorna här första gången 1981. Många av dem, verkade det, var absolut omöjliga att nå - och Athans, den mest erfarna klättraren, som hade stått på toppen av Everest sju gånger, kunde inte missa en sådan utmaning. Tillstånd från myndigheterna erhölls dock först 2007 - och då blev Mustangen Athans huvudexpedition.

Resan våren 2011 var den åttonde för Athans. Under de senaste sju har hans team redan gjort några sensationella fynd. I en av grottorna hittade de en 8 meter lång väggmålning - 42 porträtt av buddhismens stora yogis. Den andra innehöll en skattkammare av 8 000 kalligrafiska manuskript, de flesta skapade för 600 år sedan, som innefattade allt från filosofiska avhandlingar till hjälpmedel för att medla tvister. Men Athans och hans teammedlemmar drömde om att hitta en grotta med föremål från den preliterära eran som kunde hjälpa till att svara på huvudfrågorna. Vem var den första som bodde här? Var kom dessa människor ifrån? Vad trodde de på?

De flesta av grottorna Athans tittade in i var tomma, även om det fanns tecken på att de en gång hade varit bebodda av människor: härdar, kärl för spannmål, platser att sova. "Du kan spendera hela ditt liv med att hamna i fel grottor då och då", fortsätter tanken på Athans Aldenderfer, som redan har upplevt många besvikelser.

Aldenderfer föreställer sig en idealisk grotta för att utforska på detta sätt: den användes som en kyrkogård, inte ett hus, fragment av keramik från den förbuddhistiska eran är utspridda på dess golv, grottan är hög, det vill säga tjuvar kunde inte nå den, och i ett sådant område i Mustang där lokalbefolkningen inte hindrar utlänningar från att störa kvarlevorna.

Den mest lovande platsen som hittades var ett grottkomplex nära den lilla byn Samdzong, som ligger söder om gränsen till Kina. Athans och Aldenderfer besökte Samdzong första gången 2010 och hittade ett system av gravgrottor. Och den allra första arbetsdagen våren 2011, under en spaning vid foten av klippan, noterade fotografen Corey Richards samma skalle. Nästa morgon förberedde sig klättrare på att utforska grottorna ovanför fyndet.

Mustangs klippor är magnifika - det här är enorma väggar som verkar sväva som vax under strålarna från den högbergiga solen. Erosion har gett dem bisarra konturer: här kan du se beniga fingrar som stöder enorma stenkulor och böljande pelare som liknar pipor från en gigantisk orgel. Deras färg, som förändras under dagen, har absorberat alla möjliga nyanser av grått, rött, brunt och ockra. Men att bestiga dessa klippor är en utmaning. "Det är svårt, fult - som att gräva genom en soptunna", säger Athans. Och det är extremt farligt. En sten, ömtålig som kex, går sönder vid varje beröring. För några månader sedan fick videografen Lincoln Els, som oavsiktligt tog av sin hjälm, en huvudskada - en stenbit föll på honom. Els hade en fraktur i skallen och fick akut genomgå en hjärnoperation i Katmandu.

2010 föll Corey Richards, inte bara en fotograf utan också en klättrare, och fick en allvarlig fraktur. Liksom Elsa evakuerades han med helikopter. Athans och Hesser, gruppens främsta klättrare, klättrade upp på klippan och nådde ett plant område ovanför grottorna. Här, med tillstånd av myndigheterna, körde de flera metallstänger i berget och band ett rep till dem, klamrade sig fast vid vilket Athans lugnt gled av klippan. Stenar trummade på hans hjälm. Nedanför, på plan mark, satt Aldenderfer, en man med en imponerande man av grått hår bunden i en röd snusnäsduk. I hans händer fanns en liten monitor, som trådlöst tog emot en signal från Athans videokamera, vilket gjorde att antropologen kunde styra sökningen. I närheten, med ben i kors, ligger en lokal lama, 72-åriga Tsewang Tashi, i en mörk röd mantel. Han tände en liten eld gjord av enbärsgrenar och hällde heligt vatten från en Pepsi-Cola-flaska i ett rituellt kärl, började nynna mjukt, klingande med en bronsklocka och doppade fingrarna i vattnet - detta var en buddhistisk rit för att driva ut ondska andar som skulle kunna störa arbetsgruppen av forskare.

Under tiden gick Athans ner i den minsta - inte mer än fyra kvadratmeter - grottan. Han var tvungen att böja sig: det var mindre än två meter till bågen. Ursprungligen var grottan en gömd underjordisk grav, formad som en karaff. När det grävdes var endast den övre delen av schaktet synlig från utsidan. Kropparna sänktes inuti genom ett smalt schakt, som ett avloppsrör, varefter ingången blockerades med stenar. Men senare rasade en del av klippan, en av grottans väggar försvann – och en ny ingång bildades. Ett stort stenblock, som en gång var en del av taket, föll till golvet: om det fanns något i grottan, så var det något kvar bakom stenblocket. Athans började vagga stenen och flyttade den gradvis mot utgången. Till slut ropade han: "Rulla!" - och stenblocket mullrade nerför klippan och sparkade upp ett moln av bärnstensdamm. Efter 15 århundraden (vilket indikeras av resultaten av kolanalys) efter att grottan förseglades, öppnades den igen.

Aldenderfer delar in Mustang-grottornas historia i tre perioder. I början, för kanske tre tusen år sedan, var dessa gravar. Då, för ungefär tusen år sedan, började grottorna främst användas som bostäder. I århundraden verkar Kali-Gandakiflodens dal - flaskhalsen som förbinder Asiens högland och lågland - ha varit ett frekvent slagfält. "Människor levde i konstant rädsla", säger Aldenderfer. I strävan efter säkerhet flyttade de till grottor.

Efter att ha undersökt kvarlevorna gjorde Ang, en benexpert, en häpnadsväckande upptäckt: benen på 76 procent av de avlidna hade tydliga märken av kött som skärs med en kniv. Och dessa märken dök upp efter deras död.

Och först i början av 1400-talet återvände de flesta av de lokala invånarna till vanliga byar. Grottorna blev meditationsrum, militära observationsposter och lager. Men än idag bor flera familjer i dem. "Det är varmare på vintern", säger Yandu Bista, som föddes i en av Mustangs grottor 1959 och bodde i denna obekväma lägenhet fram till 2011. - Men det är svårt att få upp vatten där.

Det första Athans hittade i en grotta i en garderobsstorlek (senare kallad Tomb 5) var en mängd plankor, plankor och pinnar snidade av magnifik lövträ. Aldenderfer och Singh Lama lyckades så småningom sätta ihop dessa bitar och sätta ihop en cirka meter hög låda – en kista som är genialiskt utformad för att sänkas ned i en smal passage och sedan enkelt sättas ihop i huvudkammaren. "Som urgammalt IKEA", flinar Ang.

Lådan visade en primitiv orange-vit teckning av en man till häst. "Kanske var det den avlidnes älskade häst," föreslog Aldenderfer. Senare hittades en hästskalle i Tomb-5. Redan 2010 i Samdzong upptäckte gruppen resterna av 27 personer - män, kvinnor och ett barn - i de två största grottorna på klippan. Även i de grottorna fanns kistor, liknande sängar, men gjorda av trä av mycket lägre kvalitet, med en enklare konstruktion och utan ritningar. Men Tomb-5, enligt Aldenderfer, var avsedd för en högt uppsatt person, kanske till och med för en linjal. I graven hittades kvarlevorna av två personer – en vuxen man och ett barn runt tio år. Det sistnämnda har väckt många spekulationer.

"Jag vill inte säga att barnet offrades eller att det var en slav, eftersom det inte finns några bevis som tyder på detta", säger Aldenderfer. "Men vi har förmodligen att göra med en komplex ritual."Efter att ha undersökt kvarlevorna gjorde Ang, en benexpert, en häpnadsväckande upptäckt: benen på 76 procent av de avlidna hade tydliga märken av kött som skärs med en kniv. Och dessa märken dök upp efter deras död. Samtidigt är benen relativt intakta, det är osannolikt att de medvetet har brutits eller bränts. "Allt visar," konstaterar Eng, "att det inte fanns någon kannibalism."

Separationen av kött från ben skulle kunna förknippas med den buddhistiska traditionen av friluftsbegravning – och idag kan kroppen av den avlidne i Mustangen, tillsammans med benen, skäras i bitar, som sedan snabbt dras isär av gamar. Haken är att benen som hittades i grottan går tillbaka till perioden från 300-talet till 700-talet e. Kr. - på den tiden fanns det ingen buddhism i Mustang ännu. Under Samdzongs grottbegravningar, föreslår Aldenderfer, skars köttet från benen, men själva benen lämnades ledade. Skelettet sänktes ner i graven, veks ihop för att läggas i en låda, sedan klättrade begravningsteamet ut och blockerade ingången.

Men innan resterna dekorerades. Athans upptäckte detta när han satt i grav 5 och, böjd i tre dödsfall, sållade han genom dammet i timmar. Så han hittade över tusen glaspärlor (en del inte mer än ett vallmofrö) i sex färger. Studier har visat att pärlorna var av olika ursprung: från dagens Pakistan, Indien, Iran. Tre järndolkar med graciöst böjda handtag och tunga blad hittades också i grottan. En tekopp i bambu med ett smalt runt handtag. Koppararmband. Liten bronsspegel. Koppargryta, slev och järnstativ till den. Tygbitar. Ett par yak- eller tjurhorn. En enorm koppargryta som en uppblåsbar badboll kunde svetsas i.

"Jag slår vad om att det är en cheng kittel!" sa Aldenderfer och syftade på det lokala kornölet. Och till slut skickade Athans ner en begravningsmask, gjord av guld och silver, med präglade drag. Ögonen var konturerade i rött, mungiporna var något sänkta, näsan var markerad med en rak linje, en antydan till ett skägg var synlig. Det var små hål längs kanten. Förmodligen var masken fastsydd i tyget och låg på den avlidnes ansikte. Pärlorna var en del av masken. Med masken i handen kunde Aldenderfer, en man vanligtvis lugn och återhållsam, inte hålla tillbaka sina känslor. "Grymt bra! – han beundrade. - Vilken skicklighet, vilken rikedom, färger, nåd! Detta fynd förändrar allvarligt vår förståelse av regionens antika historia."

Nästan alla föremål som hittades i grottan togs med på avstånd. Till och med trädet som kistan tillverkades av växte i tropikerna. Hur kan då en person från dessa platser, nu så resursfattig att det till och med tar flera timmar att samla ved till en eld, kunna samla denna otaliga rikedom? Troligtvis är det saltet. Att kontrollera en del av salthandelsvägen på den tiden måste ha betytt ungefär detsamma som att äga ett oljerör idag.

Alla föremål som hittats av gruppen lämnades i Samdzong, i byns äldstes vård. Dessutom gjorde Athans, som han gjorde överallt i Mustang, en personlig donation för att skapa ett litet museum. "Mustang-folket borde vara stolta över sin rika historia", säger Pete. Forskare tog med sig bara små prover av material och bitar av ben som kommer att undersökas i olika laboratorier: tänder kommer att gå till University of Oklahoma, metaller - till University College London. Färgerna kommer att sönderdelas till kemiska beståndsdelar: forskare kommer att försöka ta reda på vilka växter de gjordes. Skivor, trådar, tandemaljpulver - allt kommer att genomgå en grundlig analys.

Processen kan ta ett decennium – det är om man bara undersöker det som redan har upptäckts. Men ingen vet hur många gömda gravar som finns kvar! Det måste antas att många skatter fortfarande är dolda för människor. "Ett nytt fynd kan vänta oss i nästa grotta", säger Aldenderfer. "Även om vi kanske måste klättra in i hundra grottor."När gruppen redan hade avslutat arbetet i Samdzong gjordes ytterligare en upptäckt. Ted Hesser klättrade upp till toppen av klippan för att dra ut metallstavarna som klättrarna fäste sina rep vid, och var redan på väg tillbaka när han märkte en onaturligt rund fördjupning i stensmulan under deras fötter. Sannolikt snubblade han över ingången till en annan grav – denna gång förseglad, med helt intakt innehåll. Men tillståndsperioden för att resa till Nepal närmade sig sitt slut, och forskarna var tvungna att lämna fyndet. Åtminstone för stunden.