Den smutsiga sidan av ren energi

2024 Författare: Seth Attwood | [email protected]. Senast ändrad: 2023-12-16 16:17

Om världen inte är försiktig kan förnybar energi bli lika destruktiv som fossila bränslen.

Debatten om klimatförändringar har återuppstått de senaste månaderna. Influerade av skolklimatstrejker och sociala rörelser som Rise Against Extinction har ett antal regeringar utlyst en klimatnödsituation, och progressiva politiska partier planerar äntligen en snabb grön energiomställning under flaggan av en Green New Deal.

Detta är välkommet framsteg, och vi behöver fler. Men ett nytt problem börjar dyka upp som förtjänar vår uppmärksamhet. Vissa förespråkare av Green New Deal verkar tro att detta kommer att bana väg för en grön tillväxtutopi. När vi väl byter smutsiga fossila bränslen mot ren energi finns det ingen anledning till att vi inte kan fortsätta att expandera ekonomin för alltid.

Detta tillvägagångssätt kan verka rimligt nog vid första anblicken, men det finns goda skäl att tänka om. En av dem är förknippad med den renaste energin.

Ren energi frammanar vanligtvis ljusa, rena bilder av varm sol och frisk bris. Men om solljuset och vinden uppenbarligen är rena, så är inte den infrastruktur som behövs för att använda dem. Inte alls. Övergången till förnybara energikällor kräver en dramatisk ökning av utvinningen av metaller och sällsynta jordartsmetaller med verkliga miljömässiga och sociala kostnader.

Ja, vi behöver en snabb övergång till förnybar energi, men forskare varnar för att vi inte kan fortsätta att öka energiförbrukningen i nuvarande takt. Det finns ingen ren energi. Den enda riktigt rena energin är mindre energi.

2017 släppte Världsbanken en i stort sett förbisedd rapport som för första gången gav en heltäckande överblick över frågan. Den simulerar ökningen av materialutvinning som skulle krävas för att bygga det nödvändiga antalet sol- och vindkraftsparker för att generera cirka 7 terawatt el per år till 2050. Detta räcker för att tillhandahålla el till ungefär hälften av världsekonomin. Genom att fördubbla Världsbankens siffror kan vi uppskatta vad som krävs för att helt minska utsläppen till noll, och resultaten är häpnadsväckande: 34 miljoner metriska ton koppar, 40 miljoner ton bly, 50 miljoner ton zink, 162 miljoner ton aluminium och minst 4,8 miljarder ton järn.

I vissa fall kommer övergången till förnybara energikällor att kräva betydande ökningar av befintliga produktionsnivåer. För neodym, ett viktigt inslag i vindkraftverk, förväntas produktionen öka med nästan 35 procent jämfört med nuvarande nivåer. De maximala uppskattningarna från Världsbanken tyder på att det kan fördubblas.

Detsamma gäller för silver, som är avgörande för solpaneler. Silverproduktionen kommer att öka med 38 procent och möjligen 105 procent. Efterfrågan på indium, också väsentligt för solteknik, kommer att mer än tredubblas men kan skjuta i höjden med 920 procent.

Och så finns det alla dessa batterier som vi behöver för att lagra energi. Att hålla strömmen igång när solen inte skiner och vinden inte blåser kräver enorma batterier på nätnivå. Det betyder 40 miljoner ton litium, en häpnadsväckande 2 700 procent ökning i produktionen jämfört med nuvarande nivåer.

Det är bara el. Vi måste också tänka på fordon. I år skickade en grupp ledande brittiska forskare ett brev till UK Climate Change Committee där de beskrev deras oro över elfordons miljöpåverkan. Naturligtvis är de överens om att vi måste sluta sälja och använda förbränningsmotorer. Men de noterade att om konsumtionsvanorna förblir oförändrade kommer att ersätta världens beräknade 2 miljarder fordonsflotta kräva en explosiv ökning av produktionen: den globala årliga produktionen av neodym och dysprosium kommer att öka med ytterligare 70 procent, den årliga kopparproduktionen kommer att mer än fördubblas, och produktionen av kobolt bör nästan fyrdubblas – och det är för hela perioden från och med nu till 2050.

Frågan är inte att vi kommer att få slut på grundläggande mineraler, även om detta verkligen kan vara ett problem. Det verkliga problemet är att den redan existerande överproduktionskrisen kommer att förvärras. Gruvdrift har blivit en stor bidragande orsak till avskogning, förstörelse av ekosystem och förlust av biologisk mångfald över hela världen. Miljövänner uppskattar att även med den nuvarande takten för global materialanvändning överskrider vi hållbara nivåer med 82 procent.

Ta silver till exempel. Mexiko är hem för Peñasquito, en av världens största silvergruvor. Den täcker nästan 40 kvadratkilometer och är slående i skala: ett bergigt komplex av dagbrott omgivet av två mil långa soptippar och en avfallsupplag fylld med giftig silt, som hålls tillbaka av en 7 mil lång damm så hög som en 50 våningar hög skyskrapa. Gruvan kommer att producera 11 000 ton silver under 10 år innan världens största reserver tar slut.

För att omvandla den globala ekonomin till förnybara energikällor måste vi öppna ytterligare 130 gruvor lika stora som Peñasquito. Endast för silver.

Litium är en annan miljökatastrof. Det krävs 500 000 liter vatten för att producera ett ton litium. Även vid nuvarande produktionsnivåer är detta problematiskt. I Anderna, där det mesta av världens litium finns, använder gruvföretag allt grundvatten och lämnar ingenting till bönderna för att bevattna sina grödor. Många av dem hade inget annat val än att ge upp sin mark helt och hållet. Samtidigt har kemiska läckor från litiumgruvor förgiftat floder från Chile till Argentina, Nevada och Tibet, och utplånat hela sötvattensekosystem. Litiumboomen har knappt börjat, och detta är redan en kris.

Och allt detta är bara för att ge energi till den befintliga världsekonomin. Situationen blir ännu mer extrem när vi börjar fundera på tillväxt. I takt med att efterfrågan på energi fortsätter att växa, blir utvinningen av material för förnybar energi mer aggressiv – och ju högre tillväxttakten är, desto sämre blir det.

Det är viktigt att komma ihåg att de flesta av de viktigaste materialen för energiöverföring finns i den globala södern. Delar av Latinamerika, Afrika och Asien kommer sannolikt att bli arenan för förnyad resurskamp, och vissa länder kan falla offer för nya former av kolonisering. Detta skedde på 1600- och 1700-talen med jakten på guld och silver från Sydamerika. På 1800-talet var det landet för bomulls- och sockerplantager i Karibien. På 1900-talet var det diamanter från Sydafrika, kobolt från Kongo och olja från Mellanöstern. Det är inte svårt att föreställa sig att kampen för förnybar energi skulle kunna leda till samma våld.

Om vi inte vidtar försiktighetsåtgärder kan rena energibolag bli lika destruktiva som fossilbränslebolag – köpa bort politiker, förstöra ekosystem, lobba för miljöbestämmelser och till och med döda samhällsledare som kommer i deras väg.

Vissa hoppas att kärnkraften ska hjälpa oss att komma runt dessa problem, och det borde naturligtvis vara en del av lösningen. Men kärnkraften har sina begränsningar. Å ena sidan tar det så lång tid att bygga och lansera nya kraftverk att de bara kan spela en liten roll för att nå nollutsläpp i mitten av seklet. Och inte ens på lång sikt kan kärnkraften producera mer än 1 terawatt. I avsaknad av ett mirakulöst tekniskt genombrott kommer den stora majoriteten av vår energi att komma från solenergi och vind.

Allt detta betyder inte att vi inte ska sträva efter en snabb omställning till förnybar energi. Vi måste och brådskande. Men om vi strävar efter en renare och mer hållbar ekonomi måste vi göra oss av med fantasierna om att vi kan fortsätta öka energiefterfrågan i vår nuvarande takt.

Naturligtvis vet vi att fattiga länder fortfarande behöver öka sin energiförbrukning för att möta grundläggande behov. Men lyckligtvis gör inte rika länder det. I höginkomstländer måste övergången till grön energi åtföljas av planerade minskningar av den totala energiförbrukningen.

Hur kan detta uppnås? Med tanke på att det mesta av vår energi används för att stödja gruvdrift och förmögenhetsproduktion, föreslår den mellanstatliga panelen för klimatförändringar att höginkomstländer minskar sin materialförbrukning - genom att lagstifta längre produktlivslängder och reparationsrättigheter, samtidigt som de förbjuder planerad inkurans och övergivande av mode., övergång från privata bilar till kollektivtrafik, samtidigt som man minskar onödiga industrier och slösaktig konsumtion av lyxvaror som vapen, stadsjeepar och överdimensionerade hem.

Att minska energiefterfrågan säkerställer inte bara en snabbare övergång till förnybara energikällor, utan säkerställer också att denna övergång inte utlöser nya vågor av störningar. Varje Green New Deal som vill vara socialt rättvis och miljömässigt konsekvent måste ha dessa principer i sin kärna.