Varför äter människor jord och lera?

2024 Författare: Seth Attwood | [email protected]. Senast ändrad: 2023-12-16 16:17

Äter jord är förvånansvärt vanligt. I vissa länder anses det vara en ätstörning, i andra uppmuntras det starkt.

BBC Future-krönikören undrade varför folk bokstavligen vill ha mark?

Sheila växte upp i Kamerun där hon först blev beroende av kaolin. "Jag gick i grundskolan då", säger hon. "Jag var ofta tvungen att köpa den till min moster som brukade äta kaolin." Sheila studerar för närvarande i Frankrike.

Enligt Sheila är detta ämne fortfarande en del av deras dagliga kost för många av hennes landsmän. För vissa utvecklas det till och med till ett slags beroende.

Kaolin är inte ovanligt: det kan köpas på nästan vilken marknad som helst i Kamerun. Det är inte ett förbjudet ämne eller ett nytt läkemedel. Detta är en lokal lerig sten, land. Äter jorden, eller geofagihar varit vanligt i Kamerun i många år. Detta fenomen beskrivs i detalj i dokument från kolonialtiden.

"De säger att alla [barn] äter jorden", skriver den förbryllade författaren till Notes on the Batanga Tribe. "Även barn till missionärer som inte är bekanta med hunger."

Enligt Sera Young, en geofagiexpert vid Cornell University (USA), har detta fenomen en mycket lång historia i många länder runt om i världen. Young har studerat detta beteende i nästan tjugo år.

Tillsammans med kollegor publicerade hon en storskalig studie där över 500 dokument från olika tidsepoker analyserades. Forskare har kommit till slutsatsen att geofagi är utbredd över hela världen. Fall av att äta land har rapporterats i Argentina, Iran och Namibia. Dessutom kunde forskarna identifiera flera viktiga trender.

För det första, för det mesta äter människor land i tropikerna. För det andra manifesteras benägenheten för geofagi främst hos barn (vilket förmodligen är förutsägbart) och gravida kvinnor. Men orsaken till de lägre priserna i vissa länder kan vara brist på information på grund av kulturella tabun.

"Folk äter oätliga saker oftare än du tror," säger Young, "och det händer precis bredvid oss."

Som exempel nämner hon historien om en berömd operadiva från New York, som under graviditeten girigt åt upp jorden, men höll den hemlig.

Young blev själv intresserad av geofagi och samlade material för sin forskning i Tanzania. "Jag har intervjuat lokala gravida kvinnor om järnbristanemi", säger hon.

"När jag frågade en av dessa kvinnor om vad hon tycker om att äta under graviditeten, svarade hon," Två gånger om dagen äter jag jord från väggarna i min hydda.

För Young kom detta som en stor överraskning. "Det gick emot allt jag fick lära mig", säger hon.

I västerländsk medicin har det faktiskt länge varit accepterat att betrakta geofagi som en patologi. Det klassificeras som en form av perverst ätbeteende, tillsammans med att avsiktligt äta glas eller blekmedel.

Men i Kamerun är det inte förknippat med några tabun att äta land. Situationen är densamma i Kenya. Young blev mycket förvånad över att höra att man i Kenya kan köpa jordpaket med en mängd olika näringstillskott, inklusive svartpeppar och kardemumma.

Delstaten Georgia (USA) producerar högkvalitativ vit lera som kan köpas på Internet. Förpackningarna är märkta att produkten inte är avsedd att användas som livsmedel, men alla vet varför de köper den.

Young frågar om det finns afrikanska livsmedelsbutiker nära mitt hem i södra London. Jag svarar att det finns. "Gå bara till en av dem och be om lera till gravida kvinnor. Den kommer definitivt att finnas där."En halvtimme senare gick jag ut från en butik som heter Produkter från Afrika med en brikett i händerna. Jag gav 99 pence (cirka 95 rubel) för det.

Jag stoppade försiktigt en tugga i munnen. Leran absorberar omedelbart all fukt och fäster vid gommen som jordnötssmör. För en sekund kan jag smaka på rökt kött, men jag inser snabbt att det bara är lera och inget annat.

Jag undrade varför så många människor har detta beroende.

"Alla har sina egna skäl", säger Monique, en annan kamerunisk student. "Vissa människor vill bara, och vissa använder lera för att bli av med illamående och magsmärtor. Lera tros hjälpa matsmältningen."

Är det verkligen sant? Kanske är geofagi inte en sjukdom, utan en behandlingsmetod?

Det finns tre förklaringar till att människor äter jord, och Moniques svar återspeglar en av dem. Inte all jord är densamma. Kaolin tillhör en separat grupp av lerstenar som är mest populära bland matälskare.

Lera har goda bindningsegenskaper, så de smärtlindrande effekterna Monique nämner kan bero på dess förmåga att binda eller blockera gifter och patogener i matsmältningssystemet.

Experiment på råttor och observation av apor har visat att djur kan äta oätliga ämnen när de förgiftas. I vissa kök runt om i världen finns det en tradition att blanda mat med lera för att ta bort gifter och göra den mer välsmakande. Till exempel, vid beredningen av ekollonbröd i Kalifornien och Sardinien, blandas krossade ekollon med lera för att neutralisera tannin, vilket ger dem en obehaglig smak.

Den andra hypotesen bygger mer på intuition: leran kan innehålla näringsämnen som saknas i maten vi är vana vid. Anemi förknippas ofta med geofagi, så att äta järnrik jord kan förklaras med ett försök att kompensera för bristen på järn.

Dessutom finns det antagandet att geofagi är en reaktion på allvarlig hunger eller brist på mikronäringsämnen, som ett resultat av vilket något oätligt kan verka attraktivt. Det följer av detta att ett sådant beteende är olämpligt, det vill säga att äta jorden gör ingen nytta. Å andra sidan, enligt de två första hypoteserna, finns det adaptiva skäl bakom geofagi. Detta förklarar också den geografiska utbredningen av detta fenomen.

"Vi antog att tropikerna var mest benägna att göra det eftersom de hade den högsta koncentrationen av patogener," säger Young.

Dessutom kan barn och gravida kvinnor ha ett ökat behov av näringsämnen, eftersom de har sämre immunitet. Å andra sidan tillmäts gravida kvinnors önskemål ofta för stor vikt.

"Kvinnor tror att de behöver bli bortskämda under graviditeten", säger Julia Horms, docent vid institutionen för psykologi vid University of Albany (USA). "Det finns många myter förknippade med graviditet: de säger att du måste äta för två och ge fostret allt det behöver. Men de hittar som regel ingen vetenskaplig bekräftelse."

Enligt Horms är dessa begär till stor del kulturella och har lite med biologi att göra.

Om att äta jord är en kulturell tradition, kommer kamerunska kvinnor att längta efter det lika mycket som européer och amerikaner längtar efter choklad eller glass.

Allt vi vill är inte bra för oss. Ändå finns önskan att äta jorden även i kulturer där detta inte är så viktigt.

Experiment med djur visar att detta fenomen åtminstone delvis kan förklaras av adaptiva biologiska skäl. När jorden äts av elefanter, primater, boskap, papegojor och fladdermöss anses det vara normalt och till och med nyttigt.

Men när det kommer till människor, likställer forskare detta beteende med en ätstörning. Otvivelaktigt är geofagi i vissa fall nära förknippat med psykisk ohälsa, men det är svårt att dra en tydlig gräns mellan sjukdom och norm. År 2000 uppgav U. S. Agency for Toxic Substances and Disease Registry att konsumtion av mer än 500 mg jord per dag kunde anses vara patologiskt. Men även byråns specialister medgav att detta värde är villkorat.

"Många källor beskriver geofagi som ett kulturellt fenomen, och jag är inte benägen att betrakta det som onormalt beteende", säger Ranit Mishori, professor i familjemedicin och utövare vid Georgetown University Medical Center (USA). "Men om det kombineras med andra kliniska symtom, pratar jag med patienten om hur man ska sluta med denna vana."

Att äta jord har säkert sina nackdelar. De största problemen är jordburna sjukdomar och lergifter. Dessutom finns det möjlighet att äta lera och jord inte korrigerar brister på mikronäringsämnen, utan snarare orsakar dem.

Geofagi kan också bli en vana, ett impulsivt beteende som måste döljas för andra.

"Ibland är det lämpligt att använda samma termer när man beskriver geofagi som i drogberoende," säger Young.

Naturligtvis kan geofagi helt enkelt betraktas som en äcklig barndomsvana, en egenhet hos gravida kvinnor eller ett exotiskt beroende av människor från avlägsna länder. Men ingen av dessa förklaringar kommer att vara hundra procent korrekta. Dessutom kan sådana övertygelser leda till att en person som är benägen till geofagi kan känna sig som en utstött på grund av sina "onaturliga" önskningar.

För att helt förstå detta fenomen och bestämma vilka konsekvenser det leder till är det nödvändigt att testa alla dessa hypoteser i praktiken, med hänsyn till biomedicinska och kulturella faktorer.

"Jag säger inte att alla borde äta tre matskedar jord om dagen," säger Young. "Men att denna praxis kan vara skadlig har ännu inte bevisats."