Mystiska tunnlar under Liverpool

2024 Författare: Seth Attwood | [email protected]. Senast ändrad: 2023-12-16 16:17

Ett omfattande nätverk av tunnlar som grävdes för 200 år sedan tränger in i jorden under Liverpools gator. Syftet med dessa fängelsehålor förblir ett mysterium. Luften är orörlig. Det är tyst överallt. Då och då störs den av ljudet av en vattendroppe som faller på stenarna, som med ett knappt hörbart eko reflekteras från väggarna i den konstgjorda grottan.

Fukt förekommer något på vissa ställen. Men det är mest torrt här. Om det inte vore för det svaga ljuset från elektriska ljus, skulle denna 200 år gamla tunnel under Liverpools gator ha varit väldigt mörk. Och det är väldigt ensamt.

"Jag kan fortfarande inte komma över ormbunkarna och mossan", säger Dave Bridson, lokalhistoriker och chef för Williamson Tunnels Heritage Centre i Liverpool i nordvästra England.

Den visar platsen där vatten sipprar genom den porösa stenen och matar den ljusgröna mossan som växte bredvid lyktorna.

Så fort ljuset fördes in i de sedan länge övergivna tunnlarna började fickor av växtlighet som denna att slå rot på väggarna.

Av alla ingenjörsprojekt som någonsin genomfördes i början av 1800-talet i Liverpools industriella hjärta (ta världens första ångdrivna järnväg) är Williamsontunneln kanske den mest mystiska.

Tunnelbeskyddare, tobakshandlare, fastighetsutvecklare och filantrop Joseph Williamson, dolde noga sina avsikter angående syftet med tunnlarna. Än idag vet ingen med säkerhet vilket syfte de användes till.

På samma sätt vet ingen exakt hur många tunnlar som finns under Edge Hill-området i Liverpool.

Hur som helst, under två århundraden låg tunnlarna nedgrävda under jorden. De somnade efter att de omkringboende började klaga på lukten som kom från dem.

Uppenbarligen användes de underjordiska tomrummen som vanliga soptippar och fylldes med alla möjliga sorters avfall - från hushållsavfall till mänskligt avlopp.

Med tiden vandrade information om tunnlarna från kunskapsriket till myternas område.

"Många människor visste om tunnlarna, men det var allt", förklarar Les Coe, en av de tidiga medlemmarna i Williamson Tunnel Friends Society. "Och vi bestämde oss för att ta hand om dem."

Bryter in i

En vacker sommardag 2001 kraschade Coe och ett litet team av entusiastiska upptäcktsresande bokstavligen in i vad de misstänkte var i Paddington, Edge Hill.

Med hjälp av en hacka skar de ett litet hål i taket på vad man trodde var en gammal källare, men som i själva verket visade sig vara den översta nivån i ett av de underjordiska tunnelsystemen.

Coe och hans följeslagare gick försiktigt ner i springan på linjerna. Cellen de tog sig in i var täckt av spillror till en sådan höjd att det var omöjligt att räta upp till sin fulla höjd inuti.

Och alla sökare var förtjusta. "Vi var väldigt glada när vi hittade öppningen," minns Coe.

Senare hittades ytterligare tre platser i samma område, genom vilka det gick att tränga in i tunnlarna. Men att gräva upp dem, då och nu, är inget lätt jobb.

Under de senaste 15 åren har ett team av frivilliga som grävt två gånger i veckan tagit bort mer än 120 vagnar med sopor.

De upptäckte ett övergivet källarsystem samt - i flera fall - tunnelsystem i nivå. I några av dem har man hittat trappsteg som leder ännu djupare in i de underjordiska tomrummen.

Det finns också gångar igensatta av skräp och allsköns skräp, som förgrenar sig åt olika håll. Det är fortfarande inte klart hur långt de går och vart de i slutändan leder.

Tom Stapledon, en pensionerad tv-ingenjör och liten butiksägare, är en av de vanliga grävarna. Han säger att de första mätningarna med metallsonder, som genomborrade stenhögarna som liknade koks, visade att kamrarna var oväntat djupa.

"Först sänkte de 10 fot (3,0 m) spöet. De nådde inte botten. Sedan sänkte de 15 fot (4,6 m) spöet och nådde inte botten igen", säger han. Och bara ett 20 fot (6,0 m) spö träffade det hårda golvet på ett djup av 19 fot (5,8 m).

Att gräva är inget lätt jobb. Och det handlar inte bara om fysisk aktivitet. Volontärer behöver också få tillstånd från kommunfullmäktige när de ska gräva i någon ny riktning. Tillstånd nekas ibland av säkerhetsskäl.

"Det finns flerbostadshus och sånt ovanför oss. Vi kan inte gräva för mycket", säger Dave Bridson med ett skratt och pekar på en av de delvis öppna kanalerna som leder mot en annan spricka fylld med spillror.

Stapledon tog dock sikte på en blockerad tunnel som går under gatan. Grävarteamet tror att den här tunneln kan leda till ett helt nytt system av underjordiska kammare som ännu inte har upptäckts.

När utgrävningen fortsätter dokumenterar frivilliga metodiskt alla artefakter de hittar.

De stötte på gamla skolans bläckkrukor, flaskor som en gång innehöll allt från öl till gift, syltburkar, porslin från Royal Liverpool Hospital, ostronskal, kammarkrukor, djurben och hundratals lerpipor.

All denna färgstarka samling av hushålls- och husgeråd kan berätta om Liverpools sociala historia som ingen annan samling.

"Det här är en historielektion", säger Steppledon och visar upp sitt favoritfynd, en porslinsmugg, som släpptes för att fira Edward VII:s kröning 1902.

Han tar fram koppen till ljuset och längst ner i den kan man se bilden av kung Edward VII själv, skickligt präglad på keramik.

"Jättebra", säger han i uppriktig beundran, "Jag tror inte vi kommer att stöta på något liknande igen."

Herren på täppan

Själva utseendet på tunnlar här är ytterligare en lektion i historien, utan snarare ett historiskt mysterium.

Joseph Williamson föddes i England 1769 och var en framgångsrik tobakshandlare. Han investerade pengarna han tjänade här, på plats, i Edge Hill - han anlitade de omgivande människorna för att bygga hus.

Efter Napoleonkrigen svepte arbetslösheten över Storbritannien. Williamson resonerade förmodligen att han kunde göra en god gärning mot de lokala invånarna och involvera dem i utvecklingen av området. Kanske var det därför han fick smeknamnet "King of Edge Hill".

Han lockade också folk till byggandet av tunnlar. En av ingångarna till det underjordiska systemet upptäcktes i källaren i ett hus som en gång tillhörde honom.

Men varför är tunnlarna likadana? Har han anlitat människor att bygga dem godtyckligt, med det enda syftet att betala dem för det utförda arbetet? Den ser mer än excentrisk ut.

Och ändå finns det inga samtida dokument för Williamson som kan ge något liknande en förklaring till varför han startade denna konstruktion.

Istället går på varandra följande generationer av historiker förlorade i gissningar, vilket leder till alla möjliga spekulationer.

Williamson kan ha behövt tunnlarna för att flytta från hus till hus i Edge Hill-området. Eller så var han smugglare och behövde tunnlar för någon form av hemliga operationer.

Det är också möjligt att han och hans fru tillhörde någon sekt av religiösa fanatiker som bekände sig till världens nära förestående undergång, och tunnlarna var tänkta att bli en fristad i händelse av den kommande apokalypsen.

Tydligen uttryckte någon slentrianmässigt denna idé på tv, och den fastnade i allmänhetens medvetande.

Men inte Bridson. "Fullständigt nonsens", säger han med ett sarkastiskt skratt. "Han var en god kristen och en troende i den engelska kyrkan."

De som fick arbeta med att bygga tunnlar har utvecklat en ny och mycket mer tillfredsställande teori.

Bridson pekar på en rad sandstensmärken som tyder på att sten har brutits här. I underjorden lades diken för att avleda vatten från berget som arbetet utfördes på.

Det finns kvarter från vilka man högg sandsten, samt olika nischer i väggarna, där man troligen installerade hissar för att utvinna sten, vanligtvis använd som byggnadsmaterial.

Enligt Bridson fanns dessa funktioner redan när Williamson kom hit. Det var dock han som kom på idén att bygga bågar ovanför dem och på ett tillförlitligt sätt förstärka dem ovanifrån.

På den på detta sätt återvunna marken, som annars skulle ha saknat något värde, var det möjligt att bygga hus.

Om så är fallet, var Williamson före sin tid när det gäller att återta mark, säger Bridson. Det arbete han påbörjade kunde stimulera utvecklingen av detta territorium, som utan denna innovativa lösning inte skulle ha använts på många år.

Williamson har visat en extraordinär entreprenörsanda i genomförandet av sina projekt. Enkel återfyllning av diken skulle ha tagit för lång tid i början av 1800-talet på grund av dåtidens begränsade transportmöjligheter.

Därför använde Williamson välvda strukturer. Dessutom, som Bridson minns, började han använda denna metod långt innan byggandet av storslagna järnvägsbroar och tunnlar började i England.

Dess bågar "står fortfarande kvar, 200 år senare, med liten eller ingen renovering", sa Bridson. "Förutom några som var skadade är de lika starka idag som de var när de först restes. Därför visste han vad han gjorde."

Hittills är teorin om restaurering av stenbrott bara en teori. Bridson hoppas att han en dag kommer att hitta en hög med brev och dokument, skrivna i Williamsons handstil, som hjälper till att lösa tvisten en gång för alla.

"Det finns något i min själ som låter det här hoppet flimra", säger han. Bridson medger dock att ett sådant fynd knappast kommer att inträffa.

Mystisk motivation

Det kanske inte är så illa. Tom Stapledon säger att frivilliga ofta bråkar om de vill att Williamsons papper ska hittas.

Om dokumenten aldrig hittas kommer mysteriet med vad som ligger under att leva kvar och förfölja sinnena, vilket motiverar de få entusiaster som arbetar med utgrävningen vecka efter vecka.

Williamson Tunnelgrävare är mestadels pensionärer. De är Liverpudlians med tid och nyfikenhet att ägna sig åt detta projekt.

Då och då ber yngre om att bli antagna som volontärer, men de brukar gå efter några veckor. "De orkar inte", skämtar Stapledon.

Även nu, 200 år efter att Williamson erbjöd jobb till männen i Edge Hill, håller hans tunnlar fortfarande lokalbefolkningen sysselsatta.

En lång dag av utgrävning har kommit till sitt slut; en annan vagn är fylld till brädden med skräp som grävts ut från tunneln.

Stålgrinden som skyddar en av tunnelingången är säkrad med ett kraftigt hänglås. Stapledon kontrollerar förstoppning. "Pålitligt", säger han.

Det finns lite som tyder på för förbipasserande att tunnlar går här. Men de är här, precis under fötterna och hemmen på invånarna i Edge Hill.

Men det ser ut som att Liverpool-tunnlarna äntligen har börjat avslöja sina hemligheter, den ena hinken efter den andra, tum för tum.