Från fängelse till Silicon Valley: Slack anställde tre tidigare interner för att arbeta med utveckling

2024 Författare: Seth Attwood | [email protected]. Senast ändrad: 2023-12-16 16:17

Slack, ett av de mest diversifierade företagen i Silicon Valley, har rekryterat tre före detta interner till utvecklingsavdelningen. The Atlantic diskuterade hur Slack onboarding-programmet fungerar.

Jesse Aguirres Slack-arbetsdag börjar med ett standardmässigt tekniskt möte – programmerare kallar det”stand-up” – där han och hans kollegor planerar dagen. På kontoret samlades människor som arbetade i de ledande företagen i Silicon Valley och studerade vid de främsta universiteten i USA. Aguirre, 26, tog inte ens examen från gymnasiet och tillbringade större delen av sitt vuxna liv i fängelse. Slack är hans första riktiga arbetsgivare. Men under de få år som han lärde sig att skriva kod utvecklade Aguirre vad som utan tvekan är den mest användbara färdigheten för en utvecklare: förmågan att lösa problem på egen hand.

Aguirre gick med Lino Ornelas och Charles Anderson i den första uppsättningen av Next Chapter, som Slack lanserade med Last Mile, WK Kellogg Foundation och Free America. The Next Chapters mål är att hjälpa före detta fångar att få jobb inom teknik. Projektet dök upp förra året som en praktikplats som inte garanterar full sysselsättning, men i juni i år, bara några dagar innan Slacks börsintroduktion, erbjöds Aguirre, Ornelas och Anderson på heltid med optioner att köpa bolagets aktier. Aguirre och hans vänner ställdes inför en ny fråga: kommer de att lyckas? Tillgången till en välkänd organisation i sig lovar naturligtvis inte detta.

"Det är sant att ingenting kan stoppa makten som arbete. Men att komma tillbaka till samhället efter fängelse är en utmaning – ett jobb utan extra stöd är vanligtvis inte tillräckligt, säger Katherine Catcher, verkställande direktör för Root & Rebound, ett Kalifornien-baserat anpassningsprogram för före detta fångar.

Det är svårt för före detta fångar att hitta och behålla ett jobb. Nästan två tredjedelar av dessa människor i Kalifornien återvänder till fängelse inom tre år efter att de släppts. Heltidsarbete är ett av de mest effektiva sätten att minska återfall, men det är inte lätt att hitta om en person har tillbringat större delen av sitt vuxna liv bakom galler. Av olika skäl, inklusive diskriminering av personer med ett kriminalregister, är arbetslösheten bland dem mer än sex gånger riksgenomsnittet.

När jag fick ett jobberbjudande kände jag mig som en collegekille som kallades in i NBA. Men med tanke på mitt förflutna känner jag också att jag har mycket att bevisa, säger Aguirre.

Han blev först involverad i mjukvaruutveckling när han satt i fängelset i Ironwood Prison i Kalifornien, känt för sina progressiva rehabiliteringsprogram. Under den första månaden av Last Mile, ett fängelseföretags- och programmeringsprogram, hade Aguirre och hans studiekamrater inte tillgång till en dator. De skrev koden på papper. I sitt första projekt återskapade Aguirre koden för In-N-Out Burger-webbplatsen, med endast en tryckt kopia av hemsidan som vägledning.

Drew McGahie, kurator för alla tre ex-fångarna på Slack, var förvånad över deras förmåga att ta sig an uppgifter som inte har färdiga lösningar. Om du kommer ihåg deras upplevelse blir allt tydligt. Alla lärde sig att skriva kod i en miljö som inte hade tillgång till Internet. De har ett driv, sa McGahie.

Men redan från början var Aguirre tydlig med att fängelsestigmat inte försvinner någonstans efter frigivningen. Vissa Slack-klienter begränsar åtkomsten till sina uppgifter till personer med ett brottsregister. Alla tre praktikanter sattes in i testautomationsteamet, som skriver program för att testa kvaliteten på andra utvecklares kod, just för att den inte använder kundinformation.

Innan de startade Slack och flyttade till Silicon Valley hade Aguirre, Ornelas och Anderson ett par andra problem att lösa. Först släpptes de villkorligt villkorligt i andra jurisdiktioner, vilket är en långdragen byråkratisk process. För det andra, att hitta bostäder till ett överkomligt pris för personer med ett kriminalregister - särskilt i San Francisco Bay Area med dess begränsade fastighetsmarknad - är ett vardagsjobb i sig. Aguirre tvingades lämna sitt första rum eftersom en granne inte ville dela det med en före detta fånge. Efter att ha bott hos en vän i nästan ett år ansökte Aguirre om mer än 50 lägenheter innan han kunde hitta en permanent bostad.

"Att hitta ett jobb är en sak: vi vet alla att stigmat i samband med fängelse gör det verkligen svårt att hitta ett jobb, men detsamma gäller bostäder", säger Kenyatta Leal, som också har suttit i fängelse tidigare och för närvarande fungerar för Slack som "Onboarding Manager" för nästa kapitel.

Leal fungerar som en lek-coach och hjälper Aguirra, Ornelas och Anderson med bostäder, ekonomi, bolagsstyrning och mer. De har också en teknisk mentor, arbetskulturmentor och karriärcoach, och Slacks ideella partners hjälper praktikanter med bostäder, villkorlig frigivning, resor och utbildar andra Slack-anställda om amerikansk straffrätt. Allt detta hjälpte Aguirra att känna sig lugnare på kontoret, trots att han kom från en annan miljö än många av sina kollegor.

Aguirre växte upp i Linwood, Kalifornien, i ett övervägande latinamerikanskt samhälle i södra Los Angeles County. När han var 11 flyttade hans familj österut till Orange County, där Aguirre kontaktade medlemmar i ett lokalt gäng ett par år senare. Den lokala polisen dömde honom för mindre brott, som att rita med krita på en telefonstolpe, men inga allvarliga anklagelser följde.

Senare, den 13 mars 2010, sköts den lokala maffiamedlemmen Ramon Magan med ett hagelgevär. Vittnen sa att det inte var Aguirre som dödade honom, utan det var han som överlämnade pistolen till mannen som slutligen begick brottet. Aguirre åtalades för mordförsök, misshandel och gängmedlemskap. Några veckor efter att han fyllt 18 år sattes han i fängelse på livstid.

Aguirres dom väckte ett offentligt ramaskri. 2014 beslutade California Court of Appeals att Aguirre hade en "ineffektiv" advokat och att domen "väljde frågor om grymma och ovanliga straff". Vid repetitionen sänktes Aguirres straff till sju år, därtill lades de tio år som staten ålagts för att ha haft kontakt med gangsters. Sedan, på julafton 2017, fick Aguirre veta att Jerry Brown, som då var guvernör i Kalifornien, hade beslutat att avbryta den tioåriga ökningen med hänvisning till Aguirres exemplariska beteende och arbetsmoral i fängelset. Vid den tiden hade Aguirre fått sin GED (General Educational Development – ett diplom som motsvarar en gymnasieexamen), avslutat sin utbildning i programmering och tillbringat nästan åtta år bakom lås och bom. Han var redo för omedelbar frigivning.

Förra året deltog Slacks vd Stuart Butterfield och en grupp kollegor i Last Mile-programmet i San Quentin Prison, norr om San Francisco. Butterfield var särskilt imponerad av projektets rigoritet och kvaliteten på programvaran som fångarna skapade. Ungefär när Aguirre släpptes började Slack lägga grunden för sitt Next Chapter-program.

Målet med Slack for Good, företagets filantropiska arm, är att få in underrepresenterade människor till teknikarenan. Våra två kärnvärden är att förena och empati. Next Chapter har inte bara blivit ett sätt att öka medvetenheten om en otroligt viktig fråga i USA, utan också att få våra anställda att förstå att dessa värderingar är viktiga för oss, säger Deepti Rohatgi, chef för Slack for Good.

Den första uppsättningen av Next Chapter tog tre av tio kandidater. De gick alla igenom en rigorös intervju, som dock liknade en konversation mellan Slack-rekryterare och vilken nybörjarprogrammerare som helst. Aguirre blev en av dessa tre personer.

"Om du vill fördjupa dig i en social fråga måste du komma närmare den", säger Leal, som också genomförde Last Mile-programmet under sitt internering i San Quentin. Där träffade Leal Duncan Logan, VD för Rocketspace-acceleratorn. Efter frigivningen arbetade han för Logan i fem år.

"Det här är ett enormt paradigmskifte - från att bo i en cell på sex gånger nio fot och ha minimal inverkan på ditt liv till att plötsligt fångas upp i 2000-talets guldrush", säger Leal.

Nu hjälper han inte bara praktikanterna att komma igång, utan ännu viktigare, han berättar för resten av företaget vad det innebär att vara fängslad i USA. Anställningen av tre personer med ett kriminellt förflutet påverkar dock inte särskilt den övergripande situationen i landet, där mer än 600 tusen människor släpps från fängelset varje år. Program som Slack hjälper frigjorda medborgare att känna sig värdefulla, men det finns ingen anledning att hoppas att tekniksektorn kan lösa alla sociala problem. Vi förväntas bli applåderade av företag som Slack, men vi förstår att privata företag till stor del har vänt ryggen åt vardagsboende och hälsovård, och att det görs av ideella organisationer och samhällsorganisationer, tillägger Catcher.

Enligt en taleskvinna för presstjänsten Slack medger företaget att ett projekt inte kommer att lösa de globala problemen med anpassning av fångar. Hon noterade dock att Slack hoppas kunna hjälpa åtminstone sina anställda som har suttit i fängelse.

Bortsett från inverkan på livet för Aguirre, Ornelas och Anderson, kan Next Chapters viktigaste takeaway vara en förändring i synen på Slack-anställda och, med tur, teknikbranschen som helhet. Slack slår redan en del av konkurrenterna när det gäller att hitta talanger inom olika sociala grupper. Att skapa en plan för att anställa före detta interner och förändra personalens attityder gentemot de som suttit i fängelse kan leda till en ännu större förändring av opinionen. Slack har varit värd för många företagsmöten om straffrätt, inklusive "frigivningssimulatorer", där anställda simulerar problemen med före detta fångar, inklusive att hitta bostad och registrera en bil. Under de senaste åren har mer än 200 anställda i företaget besökt San Quentin-fängelset för att utbilda blivande utvecklare.

"När vi först kom till Slack var det rädsla", erkänner Leal. Vissa anställda tvekade att arbeta med före detta fångar, medan andra trodde att programmet kunde distrahera från viktigare uppgifter. Leel säger att hans samtal med Slack-teamet hjälpte till att förändra den attityden.

Aguirre har varit på Slack i sex månader. Han har blivit en av de ledande medlemmarna i hans team, så nya medarbetare kommer till honom för att få råd. På fredagar undervisar han i kurser för att hjälpa utvecklare på andra avdelningar att förstå hur testautomatisering fungerar. Han brukar äta middag med Ornelas och Anderson.

"Nu uppskattar jag de små sakerna - möjligheten att gå var som helst, lägga en beställning med Uber Eats, prata med min mamma i telefon när jag vill", säger Aguirre.

Han fortsätter att förbättra sitt yrke. Aguirre vill gå över till front-end-utveckling, vilket gör att han kan hantera Slack-funktionerna som användarna ser. (Att bygga vissa delar av en applikation kräver inte att programmerare kommer åt klientdata.)”Jag gillar inte att tänka framåt eftersom saker hela tiden förändras. Men jag hoppas att jag om fem år kommer att ha en bra meritlista och att min berättelse kommer att hjälpa andra att ändra sin inställning till människor med mitt förflutna."

Några av Aguirres vänner i Orange County förstår inte riktigt vad programmerare gör, men de vet vad högteknologi är. Aguirre försöker få dem att programmera genom att erbjuda dem att skicka böcker för nybörjare. Jag säger till dem att det här inte är som att arbeta för ett gammalt traditionellt företag. Det här är något nytt, konstaterar han.