Vad döljer sig under Antarktis is?

2024 Författare: Seth Attwood | [email protected]. Senast ändrad: 2023-12-16 16:17

Antarktiska subglaciala sjöar sträcker sig i beckmörker och helt isolerade från omvärlden och kan därför hysa unika ekosystem. Forskare utesluter inte att det kan finnas liv under isen. Varför sjöar inte fryser och hur de kommer att hjälpa oss i rymdutforskningen.

Hundratals sjöar kan ha varit förseglade från solljus under en väldigt, väldigt lång tid.

Även om den antarktiska kontinenten är täckt av flera kilometer tjock is, döljer den ett landskap med hundratals stora och små sjöar med icke-fryst vatten.

Den mest kända bland dem är Vostok, den största sjön som forskare har upptäckt under ett lager av is på ett djup av mer än 4 tusen meter. Dess längd är 250 kilometer och dess djup är 900 meter.

Vissa av dessa sjöar sträcker sig i beckmörker och helt isolerade från omvärlden och kan därför hysa ekosystem som inte varit i kontakt med de som vi känner till på väldigt länge. Det finns cirka 250 sjöar som lurar mellan is och sten i Antarktis, enligt en ny studie publicerad i Science Advances.

Dessa sjöar är av stort intresse för forskare som undersöker möjligheten till liv någon annanstans i vårt solsystem. Till exempel kan det mycket väl finnas flytande hav under isen på Jupiters frusna måne Europa, och NASA beslutade nyligen att skicka en sond dit 2024.

Två forskare från University of Cambridge har teoretiskt uppskattat hur troligt det är att dessa sjöar, med sina extrema förhållanden, skulle kunna ge upphov till och upprätthålla liv.

Livet under isen?

Flera sjöar har redan undersökts för förekomst av mikroorganismer och även om det inte finns några säkra slutsatser än så verkar det som om det på vissa ställen kan finnas mikroskopiskt liv – till exempel bakterier.

Enligt Nature hittades bakterierna i Lake Mercer, 1000 meter under isen. Men denna sjö är mindre isolerad än möjligen andra subglaciala sjöar.

Samtidigt är det mycket möjligt att det fortfarande finns oupptäckta bakterier i sjön Vostok. Men enligt en studie från 2016 är det väldigt svårt att få helt rena vattenprover därifrån utan att förorena dem med mikroorganismer på vägen.

Som rapporterats på internetresursen Livescience, 2017 hittades flera typer av mikroorganismer i sjön Vostok.

Huruvida mer komplexa livsformer kan finnas i dessa sjöar är ännu inte klart.

Men var kommer flytande vatten ifrån?

Tryck och värme

Uppifrån pressar isen med all sin tyngd på dessa sjöar. Under tiden har is egenskapen att smälta under tryck - detta fenomen kallas avstötning.

Alltså smälter det yttersta lagret av is, men trycket förblir så starkt att vattnet i sjöarna under isen inte fryser tillbaka, även om dess temperatur sjunker mycket under noll.

Dessutom ligger sjöar djupt i jordskorpan, och de värms upp av planetens tarmar. Till exempel ligger Vostoksjön 500 meter under havsytan.

Denna uppvärmning underifrån skapar strömmar som kan transportera näring runt sjön. Enligt en ny studie i Science Advances kommer näringsämnena från isen som smälter uppifrån.

Strömmar kan mycket väl skapa tillräcklig cirkulation för distribution av näringsämnen och syre. Förmodligen tillräckligt av det för att hålla mikroorganismerna vid liv.

Ny forskning ger ledtrådar om var man kan leta efter potentiellt liv i dessa sjöar. Sjöar belägna under ett lager av is mindre än 3, 1 tusen meter kommer att ha ett ganska stillastående övre lager av vatten direkt i kontakt med isen. Det blandas lite med resten av vattnet. Därför rekommenderar forskare att ta prover från lagret minst en meter under.

Det finns fortfarande många frågor om vad som händer i dessa subglaciala sjöar. I framtiden kanske forskare kommer att borra brunnar till en av dem - Lake CECs, uppkallad efter forskningscentret i Chile (Centro de Estudios Cientificos i Chile), vars anställda upptäckte det.